La importante y monumental abadía cisterciense de Santa María de Fontfroide está situada en las afueras de Corbières, al suroeste de Narbona, perteneciente al departamento de Aude, en lo que fue la tradicional región de Languedoc-Roussillon. En la actualidad dicha región está incluida administrativamente en Occitania.

La abadía de Fontfroide fue fundada a finales del siglo XI (año de 1093) con monjes benedictinos por una donación de los condes de Narbona, pasando a depender de la abadía de Grandselve de Toulouse desde 1143.

El nombre del monasterio deriva de la presencia de un manantial muy próximo al cenobio conocido como "Fons Frigidus" (la Fuente Fría).

Probablemente, lo construido en esta primera etapa durante la primera mitad del siglo XII fueron humildes dependencias de mampostería y madera.

En el año 1146 se va a producir un acontecimiento de suma importancia: Fontfroide pasó a afiliarse al Císter.

Como era normal en este tipo de cenobios, antes de comenzar un programa de construcciones monumentales pasaban bastante años que se empleaban para asentarse en el territorio, podar sus árboles y vegetación, roturarlo, etc. y, además, recibir el suficiente dinero y propiedades por donaciones para poder contratar un gran taller de construcción. Así pasó en Fontfroide, porque desde su afiliación al Císter en la fecha citada de 1146 hubo que esperar un cuarto de siglo para el inicio de las obras, en una fecha entre 1170 y 1180.

A partir de este momento va a comenzar a construirse un complejo monástico de gran tamaño y monumentalidad como era lo habitual entre los cistercienses.

Pronto, la comunidad va a llegar a tener la enorme cifra de 80 monjes y 250 hermanos legos. Con el tiempo y gracias a numerosas donaciones de la nobleza local, la abadía llegó a ser propietaria de 20.000 hectáreas de terreno.

Alcanzaría tal importancia en el sureste francés, que a petición del rey de Aragón, monjes de Fontfroide fundarán el Monasterio de Santa María de Poblet, en la Catalunya Nova, en la actual provincia de Tarragona.

Desde finales del siglo XII a los últimos años del XIII se van a construir la iglesia abacial, el claustro, la sala capitular, los dos refectorios (el de los monjes y el de los legos), la cilla y los dormitorios. En todo este tiempo va a haber una evolución estilística desde el románico tardío al gótico. La iglesia, la sala capitular y la parte inferior del claustro son románicos, mientras que el alzado de dicho claustro ya es gótico.

Durante las primeras décadas del siglo XIV se realizaron ampliaciones, como la construcción de 5 capillas colaterales en el lado sur de la iglesia, una tribuna para los monjes enfermos a nivel del crucero y, finalmente, la Capilla de los Muertos, con vistas al cementerio.

La irrupción de la Peste Negra en 1348 cercenó este periodo de prosperidad y de ambiciosas campañas edilicias.

Hubo que esperar hasta el siglo XVI, con la presencia de abades comendatarios, para ver a los constructores trabajar nuevamente. Pero obviamente ya no estamos en época medieval y las nuevas formas modernas se imponen, abandonando la austeridad decorativa de los primeros edificios.

Durante la Revolución Francesa, la abadía de Fontfroide fue expropiada, nacionalizada y expulsados sus monjes hasta que en 1848 pudo regresar una nueva comunidad cisterciense. Fontfroide fue clasificada como Monumento Histórico de Francia en 1862. Nuevamente, por las leyes anticongregacionistas de la Tercera República de Francia a principios del siglo XX (1901), los monjes fueron expulsados.

En 1908 la antigua abadía fue comprada por el matrimonio Gustave y Madeleine Fayet que iniciaron un complejo proyecto de restauración de la abadía, empezando por el claustro y continuando por el resto. Esta labor incluyó la adición elementos exógenos a la abadía como fuentes, estatuas y otros elementos decorativos. Su transformación más célebre, sin duda, será la instalación de nuevas vidrieras policromadas del artista Richard Burghstal.

En la actualidad, la que fue abadía cisterciense de Santa María de Fontfroide sigue siendo una propiedad privada de los descendientes del matrimonio Fayet.

Arquitectura

La abadía de Fontfroide tiene dos zonas bien delimitadas. La primera que podemos calificar de medieval corresponde al conjunto formado por la iglesia, la sala capitular, la sala de los muertos y la bodega occidental (siglo XII) además del claustro (segunda mitad del siglo XIII) y otras dependencias claustrales.

La segunda zona es de construcción moderna, llevada a cabo durante el siglo XVIII. Está formado por tres edificios del siglo XVIII y un edificio del siglo XII econstruido en el siglo XV. Nosotros nos ocuparemos aquí de la descripción de las estructuras medievales.

Iglesia

La iglesia abacial de Santa María de Frontfroide tiene planta de cruz latina, midiendo 53 metros de longitud. Cuenta con tres naves de cinco tramos, transepto señalado en planta y una cabecera formada por un total de cinco ábsides. El central y los de los extremos son poligonales y los dos restantes cuadrados.

Las tres naves se cubren con bóvedas de medio cañón apuntado de gran altura. La de la nave central es de 20 metros, mientras que la de las naves laterales es de 14.

Los arcos formeros y fajones son apuntados y los soportes de la estructura son pilares prismáticos de sección cuadrada con una semicolumna en cada cara. Los capiteles son lisos.
En la nave del sur se abren cinco capillas que fueron construidas durante una reforma del siglo XV.

Los dos brazos del transepto y el crucero se cubren con crucería. El arco triunfal central es apuntado y se comunica con el presbiterio con su bóveda de crucería. El ábside tiene arco de embocadura apuntado y bóveda de cuarto de esfera apuntado.

El exterior de la fachada principal tiene una pequeña puerta románica con tímpano esculpido en una etapa posterior.

Encima hay dos ventanales románicos con tracerías góticas y un gran óculo. Hay que recordar aquí que los vanos originales de la iglesia que estarían cubiertos con láminas de alabastro, como era norma del Císter, fueron sustituidos por vitrales coloreados historicistas por los nuevos propietarios de comienzos del siglo XX.

Claustro

De forma simplificada podemos decir que el claustro de la Abadía de Fontfroide se realizó en dos etapas. En la primera, románica, se hicieron las arquerías que comunican las pandas con el patio.

Es un conjunto de arcos de medio punto sobre columnas pareadas de capiteles vegetales. En aquella primera fase, las galerías no estaban abovedadas y sólo tenían un techo de madera.

En la segunda mitad del siglo XIII -la segunda etapa- y aprovechando un momento de auge económico se van a sustituir los techos de madera por bóvedas de crucería.

A nivel estético, la transformación más llamativa en este momento fue la construcción de arcos apuntados que envuelven por grupos los de medio punto románicos. En el tímpano se dejaron vanos en forma de óculos.

Sala capitular

Se sitúa en la panda del capítulo, la oriental del cuadrado claustral. Su comunicación con el claustro es una puerta de arco de medio punto sobre columnas románica y a ambos lados los habituales grandes ventanales que en este caso son muy austeros.

Cuando se construyeron las bóvedas de crucería de la panda en el siglo XII hubo que añadirle una estructura con nuevas columnas para apoyar los arcos cruceros.

El interior es una noble sala cuadrada compartimentada en nueve tramos (tres naves perpendiculares a otras tres) cubiertos por bóvedas de crucería románica, cuyo nervios descansan -con la habitual forma de "palmera"- en cuatro columnas exentas de mármol en el centro del espacio más otras adosadas a los muros y esquinas. Sus capiteles están decorados con dos hileras de hojas planas.

El dormitorio de los monjes

Como es preceptivo, fue construido sobre la panda del capítulo. Es una obra románica muy afectada por las obras de 1250 cuando se elevaron las pandas del claustro al construir sus bóvedas. En este momento fue cuando se cubrieron ocho vanos que existieron en la zona oriental.

Callejón de los legos

Una de las particularidades de la Abadía de Fontfroide es que se conserva en buen estado el Callejón de Legos o Conversos, que es un pasillo abovedado, detrás de la panda correspondiente y por donde los legos entraban a los pies de la iglesia y accedían a las dependencias propias. En el caso de Fontfroide este corredor se aboveda con bóveda de cuarto de cañón.

Refectorio de los legos

Es una amplia sala de finales del siglo XII que pudo albergar hasta 200 legos o conversos, el personal subalterno que se ocupaba del trabajo agrícola, de almacenamiento y de varios oficios para el mantenimiento de la vida del cenobio y que habitaban el monasterio cisterciense junto a los monjes.

Esta sala rectangular está abovedada con muy ancha bóvedas de crucería románica. Los tres grandes ventanales se abrieron mucho más tarde, en el siglo XV. Al fondo hay una chimenea renacentista que procede del castillo de los duques de Montmorency en Pézenas, destruido en el siglo XVII y que Gustave Fayet trajo aquí en el siglo XX para instalarla con fines puramente decorativos.

Dormitorio de los legos

El dormitorio de los legos se encuentra en la panda opuesta a la de los monjes, la occidental. Es una sala rectangular con bóveda de medio cañón apuntado realizada con sillares de piedra rosa. Originalmente era tres veces más largo que su tamaño actual. La bonita escalera que sube hasta este dormitorio es obra del siglo XVIII.

Cilla

La cilla, dada su función de almacenamiento se limita a ser una amplia nave cubierta con bóveda de medio cañón

Capilla de los Muertos o de San Bernardo

Esta capilla fue construida en el siglo XIII por encargo de Olivier de Termes, uno de los más fieles benefactores de la abadía. Es un espacio pétreo aplastantemente monumental con su bóveda de crucería cuyos nervios casi llegan hasta el suelo. Su fachada tiene tres vanos de aristas vivas: dos ventanales de medio punto y un óculo que hoy lucen con vidrieras policromadas de dibujos abstractos creadas en el año 2009 por Kim En Joong.

En su interior hay colocado obras de arte compradas por la familia Fayet como estatuas, laudas sepulcrales con figuras yacentes y un crucero con un Calvario esculpido por ambos lados.