Introducción

La abadía de Montmajour es uno de los conjuntos monumentales medievales más importantes y sorprendentes de La Provenza.

Se ubica sobre una colina rocosa que en la Edad Media estaba rodeada de marismas formando una isla. Este lugar está a escasos kilómetros de la ciudad de Arlés, dentro del Departamento de Bouches-du-Rhône en la actualmente llamada región de Provenza-Alpes-Costa Azul.

Existen leyendas que ligan la figura de San Trófimo a este lugar aunque hay contradicciones entre las fechas.

Otra tradición retrasa su fundación a la época del rey merovingio Childeberto I (c.496-558) que haría construir aquí una iglesia para servir de culto a una comunidad eremítica que habitaba el lugar.

Se ha considerado que este sea el monasterio situado en una isla del Ródano de donde fue abad san Cesáreo entre el 499 y 502, antes de fundar Saint-Jean de Arlés. Otra versión sitúa la misma colonia eremítica en época carolingia.

Independientemente de las fechas que se barajen, lo más probable es que, efectivamente, en el lugar hubiera un importante número de ascetas realizando vida de retiro eremítico y que ese fuera el embrión del nuevo monasterio, como sucedió en innumerables lugares de Europa en los siglos altomedievales.

En cualquier caso, lo que sí sabemos en que la primera comunidad monástica benedictina se estableció en este lugar allá por el año 949. En esa fecha, una tal Teucinda, de familia noble, adquirió la isla y en el 977 la dio a la comunidad que la poblaba, que en ese momento ya había regularizado su situación y era seguidora de la Regla de San Benito.

No mucho después, La Abadía de San Pedro de Montmajour se convirtió en el panteón de los condes de Provenza en el siglo XI y en 1019 se aprueba la indulgencia plenaria (Perdón de Montmajour) de los peregrinos que visiten el fragmento de la vera cruz que poseía el monasterio.

Será en los siglos XI y XII, cuando este cenobio irá creciendo rápidamente y ganando influencia en Arlés y en toda la Provenza, acumulando propiedades por donaciones de la nobleza y creando una amplia red de prioratos dependientes, alcanzando la cifra de 56 en el siglo XIII. La afluencia de devotos atraídos por la Vera Cruz también influyó en su prosperidad.

Durante las guerras que asolaron Provenza en el siglo XIV, los monjes amenazados por la violencia y la destrucción, protegieron su monasterio con obras militares: construyeron una muralla circundante hoy desaparecida y una alta torre de homenaje todavía llamada Torre de Pons de l'Orme, que lleva el nombre del abad.

Poco después, y como sucedió en buena parte de la Europa Bajomedieval, Montmajour fue a caer en manos de abades comendatarios de la nobleza lo que provocó su crisis progresiva a partir del siglo XIV.

A petición del arzobispo de Arlés y en contra del consejo de los monjes, la congregación de Saint-Maur se encargó de restaurar la abadía. Tomó posesión de ella en 1639, restableció la disciplina y comenzó a construir nuevas dependencias a partir de 1703.

En 1786 la abadía de Montmajour fue secularizada y luego, durante la Revolución Francesa, vendida como propiedad nacional. Los edificios, parcialmente destruidos, fueron comprados por la ciudad de Arles en 1838. Muy poco después, la Abadía de Montmajour fue declarada Monumento Histórico de Francia.

Como consecuencia de tan dilatada historia, el interesantísimo conjunto abacial de Montmajour se compone de varias iglesias, capillas y fortificaciones:

Arquitectura

Ermita de Saint-Pierre (San Pedro)

Esta deliciosa y sugerente construcción es una pequeña iglesia semitroglodita, instalada en la cara sur de la colina de Montmajour y construida entre 1030 y 1050. Representa el testimonio arquitectónico más antiguo del lugar y uno de los más antiguos de la arquitectura medieval francesa a caballo entre lo prerrománico y lo románico. Sus capiteles está relacionados estilísticamente con los del claustro del abad Ardain en Tournus fechados entre 1028 y 1052.

La ermita, precedida por un vestíbulo destinado a enterramientos rupestres, incluye dos naves paralelas de las cuales la del fondo, al norte, que es la más antigua, está íntegramente excavada en la roca.

La nave sur, cubierta con bóveda de cañón, termina en un ábside semicircular con bóveda de cuarto de esfera. Los arcos formeros caen sobre pilares y columnas acodilladas de fustes romanos de acarreo y capiteles originales del siglo XI que imitan los corintios con algunos añadidos como rosetas y palmas. La capilla de Saint-Pierre contiene la lápida del conde de Provenza Geoffroy, fallecido en 1061 o 1062.

Un estrecho pasaje conduce a una especie de cueva natural que representa, a los ojos de algunos, las celdas de los primeros ermitaños.

Monasterio medieval de Saint-Pierre

Se trata del grueso de dependencias construidas durante la Edad Media para la comunidad benedictina de la Abadía de Montmajour. Consta de una iglesia, un claustro románico-gótico y la sala capitular.

Iglesia superior

La iglesia superior -porque debajo hay una cripta- está dedicada a Santa María. Es un templo del siglo XII, aunque algunas partes no se terminaron hasta el XV. Desde el punto de vista artístico se trata de un templo mayoritariamente de estilo románico.

Tiene planta de cruz, con una sola y corta nave de sólo dos tramos aunque estarían previstos más, transepto y cabecera de tres ábsides de planta semicircular en el interior. Sin embargo, al exterior los absidiolos lcolaterales son rectangulares y el ábside principal es hemipoligonal de cuatro lados.

La nave y los brazos del transepto se cubren con bóvedas de medio cañón y el crucero con bóveda de crucería. El aspecto interior es monumental y austero, como si fuese una iglesia de Císter.

La mayoría de los capiteles son fitomorfos aunque hay alguna cesta con un rostro humano.

Iglesia inferior (cripta)

Esta iglesia está construida sobre una interesante cripta cuya planta y estructura no es nada convencional. Consta de una nave principal y una de transepto con una capilla en cada extremo.

Existe una estrecha girola o corredor semicircular alto y estrecho. En el centro de la nave, un tramo rectangular conduce a la capilla mayor con planta de herradura, rematada con una cúpula, y cuyos gruesos muros están atravesados por cinco nichos, cada uno abierto en el eje de las cinco capillas radiales, dando al conjunto una transparencia simbólica imbuida de misterio.

Cada una de estas capillas o absidiolas constituye un pequeño santuario en miniatura con su pequeño altar secundario.

Claustro

El claustro de la Abadía de Montmajour se ubica al sur de la iglesia de Santa María. Es rectangular y fue construido durante los siglos XII y XIII. Las pandas se cubren con bóvedas de medio cañón.

Tres de las cuatro arquerías (la panda oeste fue reformado en el siglo XVIII) son semejantes: arcos de medio punto se apoyan sobre parejas de columnas pareadas de fustes troncocónicos. Cada tramo de cuatro arcos pequeños es envuelto por un gran arco rebajado o escarzano. En medio de estas agrupaciones de arcos hay potentes pilares en forma de cruz.

En cuanto a los capiteles de todas estas galerías, son casi todos vegetales, aunque en la panda meridional hay una serie de capiteles góticos historiados con los pasaje de la Anunciación, la Coronación de la Virgen, Pentecostés, La comida con Simón el leproso en Betania y algunos temas caballerescos.

También encontramos escultura figurada en uno de los pilares esquineros y, sobre todo, en las ménsulas que soportan los arcos fajones de las bóvedas.

La Capilla de Sainte-Croix

Según la tradición, los monjes de Montmajour conservaban un fragmento de la Vera Cruz. Su veneración solemne se habría establecido en 1030. A pesar de las dificultades de acceso a través de las marismas, el "Perdón de Montmajour" tuvo tanto éxito que en el siglo XII (entre 1170 y 1180) los monjes, para preservar su tranquilidad y clausura, tuvieron que hacer construir una capilla fuera del recinto con el nombre de la Santa Cruz para confinar a la multitud de fieles fuera del monasterio.

Situada a poca distancia (unos 200 metros) al este de la valla del monasterio, esta pequeña obra maestra del arte románico provenzal se encuentra aislada. Fue diseñada según el modelo de un relicario. El pequeño edificio adopta una planta centralizada con cuatro ábsides perpendiculares entre sí que simbolizan la cruz de Cristo, a la que se accede por un vestíbulo o nártex.

Estos cuatro ábsides semicirculares tienen bóveda de cuarto de esfera y el espacio cuadrado central se eleva a modo de un cimborrio y se cubre con bóveda esquifada de cuatro paños.
Exteriormente, los ábsides son lisos y el cimborrio tiene en sus cuatro caras un remate triangular.

La Torre Pons de l'Orme

Como ya indicamos, en el contexto bélico de las guerras que afectaron a la Provenza en el siglo XIV, el abad Pons de l'Orme (1368-1380) mandó construir un castillo militar para la defensa de los monjes de la Abadía de Montmajour. De este edificio castrense se han perdido los muros periféricos pero se conserva la torre del homenaje que es de factura espectacular.

Tiene planta rectangular y mide 26 metros de altura, con un saliente hacia el oeste correspondiente a la escalera de caracol que da acceso a los distintos niveles. Originalmente estaba dividida en tres niveles mediante suelos de madera. El piso superior que se abre a la terraza está defendido por almenas, matacanes sobre ménsulas y garitones en las esquinas.

Dependencias neoclásicas de principios del siglo XVIII de Saint-Maur

Cuando la Abadía de Montmajour pasó a depender de la congregación de Saint-Maur, se acometieron nuevas obras en las estancias monacales. Se iniciaron en 1703 y afectaron al refectorio, dormitorio, biblioteca y alojamiento para invitados. Estas obras se llevaron a cabo dentro de un frío estilo neoclásico. Aunque bastante en ruinas han quedado numerosas edificaciones de esta época.