El Baptisterio arriano e uno de los ocho edificios declarados Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO en Rávena en 1996.
En los primeros siglos del Cristianismo era frecuente contar con un edificio exclusivo para celebrar el sacramento del Bautismo.

Este baptisterio de erigió durante el reinado del monarca ostrogodo Teodorico el Grande en Rávena en una fecha cercana al año 500 d. C. Los ostrogodos eran arrianos, herejía que establecía que Cristo fue la primera criatura creada pero sin naturaleza divina, por lo que el concepto del Dios Trino (Santísima Trinidad) era falso.
Así tenemos que durante décadas, en Rávena convivieron los ostrogodos arrianos y los romanos ortodoxos trinitarios.

En el Baptisterio Arriano se bautizaban los arrianos y en el no muy lejano Baptisterio ortodoxo (construido con anterioridad) lo hacían los romanos ortodoxos o trinitarios.

En 565, cuando Rávena fue conquistada a los ostrogodos por el Imperio Romano de Oriente, que era fervorosamente ortodoxo, el Baptisterio Ortodoxo fue desposeído y convertido en un oratorio dedicado a Santa María. Posteriormente, monjes bizantinos le añadieron un monasterio durante el periodo del Exarcado de Rávena y más tarde dedicaron la estructura a Santa María in Cosmedin. Alrededor del año 1700, la estructura pasó a manos privadas, y en 1914 fue adquirida por el gobierno italiano.

Arquitectura

El Baptisterio Arriano de Rávena es un edificio bastante pequeño de planta octogonal como casi todos los baptisterios cristianos, que en la actualidad se encuentra hundido nada menos que 2,30 metros por debajo del suelo actual. Está construido con ladrillos.

Interior

En el interior existen cuatro huecos y los muros laterales se encuentran desnudos, dejando a la vista los ladrillos de su construcción. Sin embargo en estudios arqueológicos han aparecido cantidades enormes de teselas por lo que es seguro que también estaba decorado en las partes bajas. Probablemente estos mosaicos laterales se eliminaron en época ortodoxa por contener temas arrianos.

Por tanto, el principal interés de su visita se centra en el conjunto de mosaicos de la cúpula, donde es representado el bautismo de Jesús.

Cristo aparece desnudo, nimbado, sin barba con un cuerpo juvenil dentro de las aguas del río Jordán.

San Juan Bautista, vestido con una piel de leopardo (no de camello como indica la Biblia) y un bastón de pastor, coloca la mano derecha sobre su cabeza. Quien deposita agua sobre la cabeza de Jesús es el Espíritu Santo en forma de paloma que desciende verticalmente.

A la izquierda está sentado un personaje masculino un tanto misterioso sin inscripción identificativa. Se encuentra desnudo de cintura a la cabeza y lleva sujeta la rama de una planta en su mano derecha. Lleva cabello largo y barba, ambos de color blanco. Sobre su cabeza aparecen dos pequeñas pinzas de cangrejo de color rojo. Se encuentra sentado sobre las aguas del río Jordán que brotan de una tinaja volteada junto a él.

Puesto que en la representación del Bautismo de Cristo en el mosaico del Baptisterio Ortodoxo o Neoniano aparece la inscripción JORDAN junto a un personaje similar (aunque mucho más pequeño y menos protagonista), lo lógico es pensar que se trate de una personificación de este citado río de Palestina.

Rodea a este medallón central un anillo donde aparecen en procesión los doce apóstoles con ropas blancas y con las manos cubiertas llevando las coronas del martirio. No están identificados individualmente. Entre ellos surgen palmeras repletas de dátiles.

San Pedro con sus llaves y San Pablo con pergaminos (la ley) los dirigen en diferentes direcciones hacia un trono en el que hay un crucifijo enjoyado descansando sobre un cojín púrpura (esta iconografía se conoce como Etimasía y está vinculada a la espera de la Parusía).

Existe una pieza de mármol interesante junto a uno de los nichos. Actualmente se usa como pila de agua bendita. Aunque se encuentra en un edificio del siglo VI, no debe confundirse con la fuente bautismal original. En la época de Teodorico, el bautismo se realizaba por inmersión, lo que requería una gran piscina central octogonal que ocupaba el corazón del templo. Esta pequeña pila fue incorporada siglos después, cuando el edificio dejó de funcionar como baptisterio y fue consagrado al culto católico bajo el nombre de Santa Maria in Cosmedin.

Desde una perspectiva artística, el objeto es un ejemplo de "spolia", "acarreo" o reutilización de elementos antiguos. La copa destaca por sus relieves de estilo paleocristiano, donde se aprecian pavos reales con las alas desplegadas, símbolos de la inmortalidad y la resurrección de la carne y otros animales como dragones. Estos se alternan con motivos vegetales y piñas, que en la iconografía antigua representaban la regeneración y la vida eterna. Un aspecto curioso es que estos animales se encuentran en posición invertida.