Arlés es una ciudad francesa perteneciente al departamento de Bouches-du-Rhône, del cual es una subprefectura, en la antigua región francesa de Provenza, actualmente conocida con la nueva denominación de Provenza-Alpes-Costa Azul. Al encontrarse muy próxima a las costas del Mediterráneo su altura media sobre el nivel del mar es de tan sólo 10 metros.

En 2015 contaba con una población censada de 52.886 habitantes.
Arlés está clasificada como una de las "Villes et pays d'art et d'histoire" que es un distintivo o etiqueta oficial asignada desde 1985 por el Ministerio de Cultura de Francia a los municipios comprometidos con la revalorización de sus patrimonios construidos y su arquitectura histórica.

El origen de la ciudad Arlés es griego pues éstos la fundaron con el nombre de Theline en el siglo VI a.C. Luego, fue conquistada por los celtas saluvios en el 535 a. C., los cuales le cambiaron el nombre por el de Arelate.

Pasó a manos de los romanos en el siglo II a.C. Gracias a su apoyo a Julio César en su guerra contra Pompeyo, Arelate va a ganar en importancia frente a la vecina ciudad de Marsella. La ciudad se estableció formalmente como una colonia de veteranos de la legión romana VI Ferrata. Su nombre completo era:

Es decir:

La ciudad romana amurallada de Arelate era de gran importancia en la provincia Gallia Narbonensis gracias a la riqueza generada por su actividad comercial. Contaba con edificios públicos como teatro, anfiteatro y circo.

La antigua Catedral de Arlés

La iglesia de Saint-Trophime de Arlés fue catedral durante muchos siglos puesto que desde muy pronto la ciudad albergó una comunidad cristiana y se sabe que fue sede episcopal desde el año 254 d.C. Pero en la actualidad cumple funciones meramente parroquiales.

Aunque hubo templos catedralicios paleocristianos y altomedievales anteriores en Arlés, la iglesia actual es un templo esencialmente medieval (románico y gótico) probablemente construido sobre estructuras de algún edificio romano y una basílica consagrada a San Esteban.

A grosso modo podemos decir que la antigua catedral de Arlés es un templo con un cuerpo de naves y fachada de estilo románico del siglo XII unido a una cabecera gótica del XV. Indudablemente, constituye una de las obras de arte más importantes de La Provenza que además es punto de parada para los peregrinos de El Camino de Arlés, también conocido como Vía Tolosana que se dirigen a Santiago de Compostela.

La antigua catedral de de Saint-Trophime está situada al norte de la ciudad episcopal, que se abre a la Place de la République. No está muy lejos del teatro y del anfiteatro romanos, lo que permite a los turistas visitar estos monumentos que son los principales alicientes de la ciudad. Hay que recordar que Arlés está declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, dentro del Sitio "Monumentos romanos y románicos de Arlés".

Saint-Trophime de Arlés fue construida en varias fases y la mayor parte del monumento que vemos hoy data del siglo XII, época en la que su fachada, inicialmente sobria, fue realzada con su magnífica estatuaria románica.

La construcción comenzó alrededor del año 1100. El traslado de las reliquias de San Trófimo a la nueva catedral que seguía teniendo la advocación de San Esteban tuvo lugar en 1152. A partir de aquellas fechas perdería la primitiva advocación en beneficio de Saint-Trophime.

Durante el siglo XV se suprimieron los tres ábsides románicos para construir una nueva cabecera gótica formada por una capilla mayor, una girola y varias capillas radiales.

A finales del siglo XVII, se emprendieron obras nuevas como la construcción de balcones con balaustres en los extremos del crucero y grandes cubiertas de cristal. Se añadieron a la fachada dos nuevas puertas laterales con frontón triangular.

Durante la Revolución Francesa, la iglesia fue transformada en Templo de la Razón, por lo que la mayor parte del arte mueble se perdió irremisiblemente. Poco después, en 1801, Arlés perdió el arzobispado que se trasladó a Aix-en-Provence, por lo que Saint-Trophime fue convertida en parroquia para reemplazar la en desuso Notre-Dame-la-Principale (iglesia de Sainte-Anne).

En 1882 fue elevada a la condición de basílica menor por el papa León XIII. A finales del siglo XIX, el arquitecto jefe de monumentos históricos, Henri Révoil, se encargó de suprimir las estructuras y añadidos modernos para devolver la iglesia a su origen medieval. En 1981 fue clasificada como Patrimonio Mundial por la UNESCO.

Por aquellas fechas se puso en marcha la operación de restauración de la fachada occidental y su gran conjunto escultórico que se encontraba en preocupante estado de deterioro. Durante siete años (1988-1995), intervino un gran número de especialistas en múltiples disciplinas científicas de todo el mundo, reunidos para abordar de la mejor manera posible una campaña de restauración.

Se consolidaron las estructuras arquitectónicas y se liberó a la piedra de sus capas de suciedad mediante técnicas avanzadas de microabrasión, realizada con instrumentos tan finos como los de un dentista.

Arquitectura

La iglesia románica tenía primitivamente planta de cruz latina con tres naves, más ancha la central, de cinco tramos, transepto y cabecera formada por tres ábsides semicirculares, siendo el central más grandes que los laterales.

Pero a mediados del siglo XV, se destruyó la cabecera románica para sustituirla por una enorme y profunda cabecera gótica con capilla principal de dos tramos, girola más tres capillas radiales un tanto irregulares puesto que las de los extremos no son simétricas.

Interior

Como ya hemos indicado anteriormente, el cuerpo de naves es románico del siglo XII. Su nave central es muy elevada, nada menos que a 20 metros de altura y se cubre con una bóveda de medio cañón apuntado con arcos fajones doblados y también ligeramente apuntados. Al ser más alta que la laterales se pudo abrir un ventana en cada tramo para su iluminación directa.

Los apoyos son pilares de cuatro esquinas que sólo tienen columnas adosadas en el último nivel, bajo los arranques de los fajones. En general, el aspecto que ofrecen las naves románicas es de gran sobriedad.

Encima del cuadrado del crucero hay una cúpula sobre extrañas trompas que sostiene la torre campanario.

La cabecera gótica tiene una capilla mayor poligonal cubierta por crucería. Cada tramo de la girola lleva crucería con terceletes.

Exterior

El campanario construido sobre el crucero tiene cuatro cuerpos superpuestos de troneras siendo de menor superficie a medida que se elevaban. Tienen decoración lombarda a base de arquillos y lesenas.

Lo más importante de la antigua catedral de Saint-Trophime de Arlés es, obviamente, su fachada occidental. Está organizada como un arco de triunfo romano y su iconografía se basa en el Juicio Final y en el Ciclo de la Natividad d Cristo.

La puerta de ingreso se abre en un grueso arimez finalizado en forma triangular a modo de un frontón de un templo clásico. Tiene arquivoltas de medio punto abocinadas y en el interior hay una pequeña bovedilla de medio cañón decorada con una gran cantidad de ángeles en el intradós.

Esta estructura cobija el tímpano presidido por un Cristo en Majestad dentro de una mandorla, rodeado por el Tetramorfos.

Debajo del tímpano hay un dintel con un apostolado. Dicho dintel se imposta en un friso que recorre todo el arimez a su altura. En él se encuentran representados dos grupos: el de los bienaventurados a un lado y el de los condenados al otro.

El dintel está sujeto por sus respectivas mochetas y por un mainel en forma de columna. También se forma un friso muy ancho con numerosos pasajes bíblicos. En uno de los laterales del arimez se representó el Pecado Original.

Sin embargo, el gran protagonista de la iconografía de esta puerta románica de Arlés, además de la Parusía y el Juicio Final, es el Ciclo de la Natividad.

De modo que quedan representados minuciosamente los pasajes evangélicos de la Anunciación, el sueño de San José, la Natividad de Jesús, el Viaje y Adoración de los Magos, la entrevista de los Reyes Magos ante Herodes, El sueño de los Magos, la Matanza de los Inocentes y la Huida a Egipto.

Las estructuras laterales tienen bajo ellas tres parejas de columnas exentas con fustes de piedra gris y forma troncopiramidal o prismática.

Debajo de las basas de estas columnas hay bloques pétreos esculpidos con representaciones de los pasajes veterotestamentarios de Sansón y Dalila, Sansón desquijarando al león de Timná y Daniel en el foso de los leones.

Detrás de las citadas columnas, en los frentes de la portada, se encastraron relieves de santos (la mayor parte de ellos apóstoles). A la izquierda: San Bartolomé, Santiago, San Trófimo, San Juan Evangelista y San Pedro. A la derecha: San Felipe, Santiago el Menor, San Esteban, San Andrés y San Pablo.

En la calle interior del lado derecho se omitió la colocación apóstoles y se representó la lapidación de San Esteban y consiguiente elevación de su alma hasta el Cielo donde le espera Cristo bendiciendo. Hay que recordar que la primera advocación de la catedral de Arlés, antes que la de San Trófimo, fue la de San Esteban.

Junto al umbral de la puerta hay leones mirando hacia el interior de la entrada.

Claustro

El claustro de la antigua catedral es otro de los grandes alicientes de la visita a Arlés Fue construido durante la Baja Edad Media para la comunidad de canónigos del cabildo catedralicio de Saint-Trophime.

La primera fase de los trabajos se inició poco después de la mitad del siglo XII y se finalizó aproximadamente en 1220. Durante este periodo románico se construyeron las pandas norte y este cuya comunicación con el patio se realiza mediante arcos de medio punto sobre columnas pareadas cuyos capiteles están esculpidos bellamente con numerosos pasajes bíblicos.

Algunos de estos pasajes pertenecen al Antiguo Testamento como el Ciclo de Abraham, la Burra de Balaam, etc.

No obstante, la mayoría de los capiteles de las pandas románicas se ocupan de hechos de los Evangelios. Como sucede en la portada monumental exterior, el ciclo más pormenorizadamente representado es el de la Natividad de Jesús.

También son muy importantes los relieves de las pilares de esquina donde se representaron a San Pedro, San Juan Evangelista, la Resurrección y San Trófimo en uno de ellos y San Esteban, San Pablo y la Ascensión en el otro.

Después de esta primera campaña, las obras del claustro de la catedral de Arlés cesaron abruptamente porque la ciudad entró en una cierta atonía al marcharse de Arlés los condes de Provenza y la autoridad eclesiástica. Además, el siglo XIV, como en toda Europa, estuvo marcado por las calamidades, entre ellas la terrible Peste Negra que diezmó gravemente la población.

Habrá que esperar, entonces, a finales de ese siglo XIV (entre los años 1380 y 1390) para que se inicien las obras y se finalice el claustro cuando se construyeron las pandas sur y oeste. En ellas los arcos son ya apuntados y de mayor altura y la estética de los capiteles totalmente gótica.

Hay representaciones de uno de los milagros de San Trófimo, además de temas como Pentecostés o la Coronación de María.