La Catedral de San Juan Bautista de Perpiñán es una importante obra de la arquitectura gótica meridional francesa de los siglos XIV y XV.

Forma parte de un ambicioso complejo religioso urbano conformado, entre otros, por el Camposanto, posiblemente el cementerio de este tipo más antiguo que se conserva en toda Francia (siglo XIII), la Capilla del Cristo Devoto, que custodia la talla de un Cristo medieval importado de Colonia, o la iglesia de San Juan el Viejo, de la que trataremos a continuación.

Catedral de San Juan Bautista de Perpiñán

Contexto histórico

En esta zona de la ciudad ya existía una iglesia desde el siglo XI, que luego, ya en el XII se convertirá en canónica agustiniana y se edificará un templo románico. Por aquello siglos Perpiñán no tenía obispado, pues la sede episcopal se encontraba en Elna.

En 1324, cuando Perpiñán aún era la capital del reino de Mallorca, el rey Sancho inicia las obras de un nuevo edificio de mayor capacidad y solemnidad. Este nuevo templo gótico se construye al norte de la citada iglesia románica que pasará a llamarse San Juan en el Viejo.

Este nuevo edificio gótico -que con el tiempo se convertirá en auténtica catedral- se proyectó originalmente con tres naves flanqueadas por capillas, y rematadas por tres sencillos ábsides, aunque las obras quedaron paralizadas tras la caída del reino en 1344 y las epidemias que asolaron la región durante esta época.

No sería hasta el episcopado de Jérôme d'Ocon a comienzos del siglo XV cuando se reanudaría la construcción a manos del maestro mallorquín Guillen Sagrera. Éste abandonó la planta inicial tripartita y apostó por una gran nave única. Esta elección no sólo refleja el deseo de abaratar los costes y acortar los tiempos, sino que suponía una continuación de la norma estética impuesta en las grandes iglesias del sur de Francia desde finales del siglo XIII. Recordemos aquí, que el gótico "meridional" francés se separa de las características del gran gótico septentrional, tendiendo a una sola nave no excesivamente alta, con capillas entre los contrafuertes

A partir de entonces, las obras siguieron un ritmo irregular, aunque sabemos que algunas de sus capillas oficiaban misa para 1504, siendo consagrada oficialmente el 16 de mayo de 1509, casi doscientos años después de la colocación de la primera piedra.

Finalmente, en 1602 la sede episcopal se traslada desde Elna a Perpiñán y la canónica se convertirá en la catedral de la diócesis.

Arquitectura

La catedral de Perpiñán actual es de estilo gótico meridional, con una sola nave ancha y muy larga (80 metros de longitud, 18 metros de anchura y 26 metros de altura) de siete tramos rectangulares cubiertos con bóvedas de crucería cuatripartitas (crucería simple), abierta a un transepto señalado en planta, de dos tramos en cada brazo. La cabecera consta de tres ábsides poligonales, siendo más grande el central con sus siete lados.

Se trata de un templo de aspecto masivo, de tendencia horizontal y particularmente oscuro debido a la falta de ventanas y al uso de piedra gris de Baixas. En efecto, el cuerpo de la nave sólo se ilumina mediante estrechos ventanales de las capillas laterales y los pequeños óculos que hay encima de ellas.

Sin embargo, el ábside central rompe esta penumbra, pues en cada una de las caras del hemipolígono se abren anchos y largos ventanales apuntados que cobijan tres arcos más estrechos y encima tracerías.

A pesar de la altura, el visitante ha de fijarse en las claves de bóveda de este templo catedralicio porque se hallan bien conservadas y ofrecen un amplio repertorio de temas, especialmente heráldicos.

Arte mueble

El retablo mayor del ábside de la Catedral de San Juan Bautista de Perpiñán es una pieza maestra esculpida en alabastro. A pesar de ser esculpido ya en el siglo XVII se considera todavía renacentista. Está dedicado a pasajes de la vida del santo titular de la catedral: San Juan Bautista. Su realización comenzó formalmente en 1618 bajo la dirección del escultor de origen borgoñón Claude Perret. Él se encargó de ejecutar la parte inferior y los dos primeros registros de la estructura. Sin embargo, tras su fallecimiento en 1621, el proyecto fue continuado por los escultores Jordi Lleonart y Onuphre Salla. Estos artistas completaron el tercer nivel y el coronamiento, dando por finalizada la obra en 1631.

Además, la Catedral de Perpiñán cuenta con 18 capillas, incluidos los dos ábsides laterales que se comunican con los brazos del transepto, muchas de las cuales albergan retablos.

Por ejemplo, en el del transepto norte encontramos un retablo bajomedieval -el más antiguo de la catedral- en madera pintada que narra la vida de San Pedro. Este retablo, procedente de la iglesia de San Juan el Viejo de Perpiñán, presenta un baldaquino ricamente decorado con encajes tallados.

El retablo fue trasladado a esta capilla y reconstituido sobre un nuevo soporte en el siglo XVIII. Realizado en madera dorada y datado a finales del siglo XV, es un testimonio del "gótico flamígero" y logra unos efectos notables gracias a la ligereza de sus esculturas, a la red de sus nervaduras y a sus pináculos.

Podemos destacar también el retablo de la Capilla de los Canónigos, dedicado a Santa Julia de Córcega y Santa Eulalia de Mérida (patronas secundarias de la catedral y de la diócesis), encargado por Louis Habert de Montmor, obispo de Elna-Perpiñán de 1680 a 1695, aquí enterrado. Fue esculpido por Jean-Jacques Melair entre 1675 y 1677 y dorado en 1682 por Jean Scriba, decorado con dos pinturas procedentes de Italia en 1680.

El ábside del transepto sur alberga el retablo de Notre-Dame-de-la-Mangrana. Datado en el primer cuarto del siglo XVI, está formado por varias tablas pintadas que representan momentos significativos de la vida de la Virgen.

En la Capilla Bautismal, tenemos una pila románica que podemos tildar de singular. Está tallada en un único gran bloque de mármol blanco con forma de cuba (no de cáliz). Sus grandes dimensiones demuestran que, en plena Edad Media, todavía se practicaba el bautismo de adultos por inmersión.

La superficie exterior tiene una serie de concavidades verticales. También hay listones verticales rematados en el extremo superior por un pequeño botón circular. En una de estas bandas hay una cabecita humana. Horizontalmente, anilla la pila de cubeta una soga. En el borde está grabada la siguiente frase en latín:

Los expertos aseguran que esta pila bautismal proviene de la iglesia de Santa María de Mailloles y que fue esculpida a finales del siglo XI o principios del siglo XII.

Iglesia de Sant Jean Le Vieux (San Juan el Viejo)

El templo gótico de San Juan Bautista, que hemos descrito anteriormente, vendrá a sustituir a la iglesia románica de Saint-Jean-le-Vieux (San Juan el Viejo), a partir del siglo XIV, cuando ésta se queda pequeña para acoger toda la feligresía de esta pujante ciudad mallorquina.

Como ya indicamos anteriormente, podemos remontar los orígenes de esta primitiva iglesia a 1025 como sede de la primera parroquia de Perpiñán, aunque se han encontrado restos de al menos otras dos capillas anteriores. Esta última tendría una sola nave y un transepto terminaba en un ábside semicircular. El examen de los restos del antiguo campanario muestra que fue construido, con al menos dos pisos de altura, hacia finales del siglo XI.

Hacia mediados del siglo XII, se construyó el portal abovedado de Notre-Dame dels Correchs en la base del campanario; el muro norte del primer piso del campanario estaba perforado por una triple arquería con columnillas, formando una tribuna sobre el crucero del transepto.

Sabemos que para 1102 ya acogerá una comunidad de canónigos agustinos que se mantendrá hasta la consagración de la nueva iglesia gótica de San Juan Bautista. En esa misma época se construye un hospital anexo, que fue derruido en 1808.

A mediados del siglo XIII se crearon varias capillas y se reconstruyó el ábside, ahora compuesto por tres absidiolos, de los que solo se conserva el sur.

Posteriormente, la remodelación urbana del siglo XVIII trajo consigo importantes cambios en la iglesia. Entre ellas, la elevación de su campanario. Hasta entonces, sólo tenía una planta, la de la capilla de San Miguel. En 1709, se añadieron tres pisos más, alternando ladrillo rojo y mármol blanco para formar una torre octogonal.

En el siglo XIX, el barrio fue reurbanizado y un empresario local compró los edificios cercanos a la catedral de Perpiñán, incluyendo la iglesia de San Juan el Viejo. La utilizó como local comercial e instaló una central eléctrica, alicatando su suelo y dañando los muros con sus equipos eléctricos.

Finalmente, la iglesia fue adquirida por la ciudad y parcialmente restaurada. Sus restos fueron integrados en la Catedral, y hoy en día se conservan la portada, el campanario y parte de su nave sur adosados al flanco norte del complejo catedralicio.

Se declaró Monumento Histórico en junio de 1953 y ahora se usa como almacén de la catedral.

Portada

La portada románica sur del edificio, de mármol blanco, data de comienzos del siglo XIII. Su composición es muy original, con la parte inferior del tímpano dividida en dos arcos más pequeños separados por una clave de tipo pinjante tallada con un imponente Cristo en Majestad con dos figuras antropomorfas sobre sus hombros que podrían ser ángeles.

En las jambas exteriores hay encastrados dos relieves con dos personajes cada uno. Desgraciadamente, en alguno de los conflictos religiosos de la historia de Francia fueron desfiguradas sus cabezas.

Por los atributos y relevancia bíblica, creemos que se trata de San Juan, San Pedro, San Pablo y Santiago el Mayor.

El portal se atribuye (sobre todo por el Cristo) al escultor Raymond de Bianya, responsable también de los relieves funerarios del claustro de Elna.

Mientras que la fachada está construida con guijarros de río incrustados en argamasa, el campanario es más reciente y está hecho de cayrous, los típicos ladrillos de terracota que encontraremos en todos los edificios a partir del siglo XV de la ciudad.

Aunque la portada románica de San Juan el Viejo está un poco escondida, se aconseja al visitante que acuda a la catedral de Perpiñán que no deje de acercarse a este interesante grupo escultórico, especialmente por la belleza de su Maiestas Domini.