La actual Sé Catedral de Vila Real, también conocida como Iglesia de São Domingos (Santo Domingo), constituye uno de los ejemplos más representativos del gótico tardío en la región histórica portuguesa de Trás-os-Montes.

Su origen se remonta a comienzos del siglo XV, cuando, en torno a 1424, se inició su construcción como parte del convento dominico fundado por frailes procedentes de Guimarães. La donación de los terrenos fue concedida por el rey Juan I de Portugal en los años 1421-1422, con el propósito de consolidar la presencia de la orden de los Predicadores en el norte del reino.

Será entonces, en el siglo XV cuando se inicien las obras del conjunto conventual del que ha quedado la iglesia de estilo gótico aunque con arcaísmos románicos, lo que muestra la perduración de la estética románica durante la Baja Edad Media en el eje Galicia - Norte de Portugal.

En el siglo XVIII, el edificio experimentó una importante renovación de carácter barroco, que incluyó la supresión del ábside gótico y la construcción de la capilla mayor actual, la torre del campanario (1742) y la apertura de grandes ventanales en los muros laterales, permitiendo una mayor iluminación interior.

Durante cuatro siglos, el templo mantuvo su condición de iglesia conventual vinculada a la comunidad dominica. Sin embargo, en 1834, la extinción de las órdenes religiosas decretada por el gobierno liberal de Portugal provocó la nacionalización de los bienes eclesiásticos y la disolución del convento. Poco después, en 1837, un incendio de grandes proporciones destruyó buena parte del claustro, las dependencias conventuales y el mobiliario litúrgico de la iglesia.

A pesar de estos daños, el edificio continuó siendo un importante centro de culto local. En 1922, el papa Pío XI, mediante la bula Apostolicae Praedecessorum Nostrorum (20 de abril de 1922), fundó la Diócesis de Vila Real, elevando la antigua iglesia dominica a la categoría de catedral. Este acontecimiento marcó un punto de inflexión en la historia del monumento, que desde entonces pasó a ser la sede episcopal de la nueva diócesis trasmontana.

Cuatro años más tarde, en 1926, el conjunto catedralicio fue clasificado como Monumento Nacional, reconocimiento que aseguró su protección y la posterior realización de diversas campañas de restauración a lo largo del siglo XX. En el siglo XXI, el edificio ha sido objeto de intervenciones de conservación y de renovación estética, incluyendo la instalación de vidrieras contemporáneas y de un órgano de tubos moderno, que refuerzan su papel como espacio activo de culto y patrimonio.

Arquitectura

Desde el punto de vista arquitectónico, la catedral de Vila Real constituye una obra gótica tardía de notables proporciones, con elementos que recuerdan tradiciones románicas y la incorporación de añadidos barrocos y modernos.

Su planta responde al esquema de cruz latina, con tres naves escalonadas -la central de mayor altura-, un transepto saliente y una cabecera rectangular del siglo XVIII. También la torre campanario que hay en la esquina sureste es barroca y de la misma centuria.

El edificio está construido principalmente en granito local de diferentes variedades, material característico de la arquitectura religiosa del norte portugués.

Exterior

La fachada occidental de la iglesia está dividida en tres paños mediante dos grandes contrafuertes y con ello se muestran las diferentes alturas de las naves. En el paño central está la puerta con arquivoltas apuntadas sobre columnillas que en lugar de capiteles sólo llevan una especie de moldura corrida. Encima hay un gran óculo que en la actualidad no tiene tracerías, aunque es fácil imaginar que en origen se parecería al del muro de cierre del brazo sur del transepto que tiene varias roscas concéntricas que envuelven una tracería formada por una circunferencia central rodeada por seis lóbulos.

Encima de esta puerta hay dos estatuas en sendos nichos que representan a Santo Domingo de Guzmán y a San Francisco de Asís.

Todo el imafronte y el muro de la nave meridional llevan mensulones que debieron soportar el techo de algún tipo de pórtico o quizás una de las pandas del claustro.

Los canecillos son mayoritariamente de perfil de nacela salvo algunos del brazo del transepto donde hay cabezas y bustos humanos.

En el muro lateral sur se abre una pequeña puerta renacentista con dovelas y sillares de jambas almohadilladas con hileras de pirámides.

Interior

El interior gótico de la catedral de Vila Real, es muy sobrio -casi minimalista- en su estructura pero equilibrado en sus proporciones.

Las tres naves se separan mediante arcos formeros apuntados que se extienden verticalmente mediante altos muros que sirven para soportar la cubierta de madera a dos aguas.

Los apoyos de estos formeros son pilares de sección cuadrada -con las esquinas achaflanadas- que llevan una semicolumna en cada cara principal, de modo que las de los frentes norte y sur quedan sin función pues no hay estructuras que graviten sobre ellas. Esto podría hacer pensar que el proyecto inicial se planteó con la idea de alzar bóvedas. Sin embargo, la ausencia de contrafuertes exteriores y responsiones interiores desmienten esa posibilidad.

Los capiteles de las columnas, tallados en el siglo XV, constituyen uno de los conjuntos escultóricos más destacados del templo. Hay muchas cestas que sólo llevan hojas vegetales.

Sin embargo, hay una buena colección de capiteles que representan escenas y personajes que son difíciles de reconocer pues suelen estar también rodeados de vegetación. No obstante alcanzamos a reconocer un clérigo, una monja, un guerrero, un cazador blandiendo su lanza hacia un jabalí, vendimiadores recogiendo uvas, etc.

En un arcosolio del muro norte se encuentra la tumba del navegador portugués Diogo Afonso y de su esposa Branca Dias (siglo XV).

Finalmente, el órgano de tubos instalado en el siglo XXI, con 33 registros distribuidos en cuatro manuales y pedales, confirma la vitalidad litúrgica y cultural de la catedral, que continúa siendo un referente tanto para la comunidad diocesana como para el patrimonio arquitectónico portugués.