El conjunto conventual de San Benito es uno de los grandes monumentos esenciales a visitar en Alcántara. Está ligado a la presencia de la Orden Militar de Alcántara que tuvo su sede en esta localidad cacereña durante siglos.

En efecto, los caballeros de la Orden de Alcántara tuvieron su sede desde el siglo XIII en un viejo alcázar de la ciudad, pero para finales del siglo XV debió encontrarse en mal estado de conservación y habitabilidad, por lo que pidieron a los Reyes Católicos el permiso para una nueva edificación.

Esta petición fue aprobada en 1495 para la fundación del convento junto a la ermita de Nuestra Señora de los Hitos para que fuera la nueva sede la Orden Militar de Alcántara.

Las obras se iniciaron ya a comienzos del XVI (año de 1505) dando como resultado un conjunto de edificios cuyos estilos arquitectónicos abarcan desde el gótico final al renacimiento. Aunque participaron muchos maestros de obra en su construcción, destacaron Pedro de Larrea, encargado del diseño y construcción del claustro, y Pedro de Ibarra, que realizó gran parte de la iglesia y la hospedería.

Tras un bombardeo durante la conquista de Alcántara por el marqués de las Minas a principios del siglo XVIII, el convento fue ocupado y sufrió graves daños. En 1836, la desamortización de Mendizábal supuso la expropiación del edificio; el convento pasó a ser propiedad estatal usada como cárcel y escuelas.

Décadas después paso a manos privadas hasta que en 1961 la empresa Hidroeléctrica Española (origen de Iberdrola) compró la mayor parte del convento. Poco después fue restaurado por la Fundación Iberdrola España y, en la actualidad, acoge frecuentes actividades culturales como el Festival de Teatro Clásico.

También, el interior de la iglesia, sin culto, se ha convertido en sede del Centro de Interpretación de las Órdenes de Caballería.

Arquitectura

Iglesia

La iglesia del Conventual de San Benito de Alcántara, dedicada a la Inmaculada Concepción, fue el último edificio en construirse de todo el complejo y quedó sin estar terminada.

Exterior

Está unida al ala meridional del claustro. Su planta es de tres naves unidas a una cabecera con tres grandes ábsides, siendo el central poligonal y de mayor tamaño, mientras que los dos menores son semicilíndricos y sensiblemente más pequeños. Estos ábsides tiene enormes contrafuertes que además de ayudar a contrarrestar los empujes de las bóvedas de crucería interiores ayudan a enfatizar su carácter vertical.

Como vanos de iluminación existen grandes ventanales con arcos de medio punto con láminas modernas de alabastro, con gran derrame exterior, que inciden en la austera monumentalidad del edificio.

Ante la visión de esta cabecera es difícil evitar un recuerdo de la arquitectura románica.

Interior

Interiormente, se comprueba que las tres naves tiene la misma altura como fue bastante frecuente en la arquitectura del siglo XVI. Se llama a estos templos "Iglesias de salón".

Tiene una gran espaciosidad, iluminándose su interior mediante las ventanas de los mencionados ábsides y las naves laterales. Los arcos formeros y perpiaños son ligeramente apuntados apoyándose sobre pilares fasciculados con finísimas columnillas adosadas. Las bóvedas son de crucería estrellada con profusión de arcos terceletes y combados. Son destacables los medallones de sus claves, donde se esculpieron diversos motivos, si bien los más habituales corresponden a la cruz de Alcántara (una cruz con brazos flordelisados)

Como indicamos anteriormente, la iglesia del Convento de San Benito de Alcántara ha sido objeto de la colocación de grandes paneles retroiluminados con generosos contenidos textuales y gráficos sobre el origen y desarrollo de las órdenes militares, así como de maniquíes de caballeros de Santiago, Calatrava, Alcántara, Montesa y Temple, para aportar información y convertirse en una centro de interpretación.

Claustro

El claustro gótico y renacentista del Conventual de San Benito de Alcántara es cuadrado y tiene dos pisos con su planta cuadrada. En el piso inferior se comunican las pandas con el patio central mediante arcos carpaneles de boceles y escocias que bajan hasta el podio sin solución de continuidad puesto que no hay impostas intermedias. Las galerías se cubren con bóvedas de crucería.

Destacable es una curiosa capilla abovedada, que se introduce en el lado noroccidental del patio del claustro, conocida como el lavatorio de los freires.

El piso superior del claustro tiene una elevación menor. Es muy austero con pequeños vanos semicirculares.

Galería de Carlos V

En el ala oriental del complejo Conventual de San Benito tenemos lo más emblemático y original del edificio. Nos referimos a la conocida como Galería de Carlos V que es el conjunto de tres pisos de galerías porticadas pertenecientes a la hospedería.

Están flanqueadas por dos monumentales torres cilíndricas pero de distinta traza. Tienen grandes relieves con los escudos de Carlos V y Felipe II.

La galería inferior tiene ocho arcos carpaneles sobre columnas jónicas. El piso intermedio repite hechuras pero los arcos son de medio punto. El piso superior también tiene columnas jónicas pero en lugar de arcos soportan dinteles.

Esta fachada, que se abría a la huerta del convento, sirve ahora de escenario al hemiciclo realizado ante ella, siendo ocupado por los espectadores que asisten al Festival de Teatro Clásico que se celebra en Alcántara.

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