Orthez es una importante localidad del sur de Francia, perteneciente al Departamento de los Pirineos Atlánticos, dentro de la región de Nueva Aquitania, ubicada a 50 metros sobre el nivel del mar. Cuenta en la actualidad con unos 10.000 habitantes.

El núcleo urbano es atravesado por el río Gave de Pau.

Históricamente, Orthez alcanzó relevancia al ser la residencia de los vizcondes de Béarn durante los siglos XII y XIII.

Tiempo después, durante el siglo XVI, fue importante bastión de calvinistas. Aquí se fundó una universidad donde impartió clases el sucesor de Calvino: Theodore Beza. En 1569, tuvo lugar la Batalla de Orthez con victoria de los hugonotes, permaneciendo Orthez en poder de los calvinistas hasta 1684.

Orthez cuenta con un amplio patrimonio monumental medieval donde destacan tres edificios fundamentalmente:

Puente Viejo de Orthez

Introducción

El Puente Viejo de Orthez (Pont Vieux d'Orthez en francés) sobre el río Gave de Pau es uno de los emblemas monumentales del Vizcondado de Béarn y del Departamento de los Pirineos Atlánticos (en la Región de Nueva Aquitania, Francia) gracias a su etérea belleza. Su importancia para la localidad de Orthez justifica que forme parte de su escudo.

Este puente fortificado (magnífica obra de la arquitectura civil y militar medieval) fue mandado construir por el vizconde de Béarn, Gaston VII de Moncade, en el siglo XIII cuando este noble eligió la localidad de Orthez como la capital de sus dominios, trasladando aquí la corte. Su función era enlazar el centro de la ciudad con el barrio de Departure, al otro lado del citado río.

Si bien la fábrica original es, como decíamos, del siglo XIII, el puente que vemos ahora sería fruto de las reformas del XIV, posiblemente de 1370 y auspiciado por Gaston Febus, dado su similitud con el de Cahors.

Se tienen imágenes documentales (concretamente de una moneda) de cómo era la arquitectura del Puente Viejo de Orthez después de su inicial construcción en la decimotercera centuria. La diferencia más relevante frente al actual es que disponía de dos torres y no una. Además, los extremos que se unían con las dos orillas mediante plataformas de madera que podían retirarse para evitar el paso de los enemigos. Otra importante variación radicaba en que sólo tenía un gran arco central.

Históricamente y durante muchos siglos, el Puente Viejo de Orthez, contemporáneo del más famoso aún que es el de Cahors, ha sido una importante vía de comunicación -por ejemplo de peregrinos- pero también defensivo por sus estructuras planificadas para evitar el acceso no deseado de tropas rivales.

Por la iconografía conservada, ya en el siglo XVI el aspecto del puente era muy similar al que contemplamos en la actualidad.

Se cuenta que durante las Guerra de Religión de Francia, concretamente en el año 1569, los hugonotes de Montgommery arrojaron a los sacerdotes católicos al río Gave de Pau desde este puente.

Otro hecho de armas importante fue el intento de hundirlo por parte de las tropas napoleónicas del mariscal Soult para evitar ser alcanzados por el Duque de Wellington durante su retirada. Por fortuna, el puente resistió las explosiones de las cargas de pólvora. No obstante tras la batalla hubo desperfectos -como la desaparición de sus parapetos- que obligaron a reparaciones y se aprovechó para ampliar la anchura de la calzada.

En 1873 se acometió la restauración de la torre, siendo de esa fecha las almenas. Fue declarado monumento histórico de Francia en 1875.

Arquitectura actual del puente

El Puente Viejo de Orthez está construido con sillería y mampostería. Mide 46 metros de longitud y cuenta con un gran ojo central de 15 metros de luz, flanqueado por otros dos arcos mucho menos amplios de unos 7 metros.

Destaca su gran torre defensiva (recordemos que en origen disponía de dos) que cae sobre una de las pilas del arco mayor.

Iglesia de Saint-Pierre de Orthez

Introducción

Aunque la población de Orthez es conocida en los ámbitos de la historia del arte por el puente medieval, no debemos perder la ocasión de visitar también la iglesia gótica de Saint-Pierre.
Fue declarada Monumento Histórico francés en 1939.

Puesto que Orthez fue la capital del Vizcondado de Béarn después de Morlaas y antes de Pau, este templo debió erigirse por el impulso de algunos de aquellos vizcondes. Se ubica al exterior de lo que fueran las murallas de la ciudad y disponía de un recinto fortificado propio adosado a la muralla de la ciudad.

Una primitiva iglesia pudo haberse construido aquí entre los siglos XII y XIII vinculada a una primitiva villa eclesial y anterior, incluso, a la fundación de la villa medieval fortificada.

Hay cierta polémica sobre las fechas de erección de la espectacular cabecera gótica que actualmente posee la iglesia. Para algunos sería de finales del s. XIII pero para otros ya de comienzos del XIV y su construcción duraría casi un siglo.

Será ya en el siglo XV cuando se finalice el templo con una gran nave que engarza con la cabecera citada.

Esta nave se cubre con bóvedas de crucería cuatripartita con nervios espinazo. Por algunos motivos representados en las claves de dichas bóvedas sabemos que no fueron construidas antes del siglo XV aunque los muros laterales pudieran haberse aprovechado de un edificio anterior.

Esta cubrición gótica es la más alta de toda la arquitectura medieval del Vizcondado de Béarn, con sus 18 metros de altura.

Como gran parte de los edificios medievales católicos, fue confiscada por los hugonotes durante las Guerras de Religión del siglo XVI.

Durante las campañas restauradoras del siglo XX se añadió un tramo más de la nave hacia los pies y se construyó un campanario sobre la puerta de entrada.

Arquitectura

Cabecera

La cabecera gótica está compuesta por un ábside central de planta poligonal más dos capillas rectangulares en lo lados que a su vez se completan con otras dos perpendiculares hacia fuera por cada lado.

Todas estas capillas están cubiertas con bóvedas de crucería e iluminadas por ventanales ajimezados rasgados de doble arco apuntado con tracerías treboladas.

Los capiteles y claves del conjunto de las capillas de la cabecera están ricamente decorados. Ofrecen motivos alegóricos, simbólicos, fantásticos, o incluso con representaciones de cacerías, rostros y atlantes, los más interesantes de los cuales se encuentran en la capilla sur.

No cabe duda de que aunque habría que adscribir la cabecera de San Pedro de Orthez al llamado en Francia "Gótico Meridional" también tiene motivos estructurales que recuerdan al gótico del norte francés (Regiones de la Isla de Francia y Champaña).

Nave

Los tres arcos triunfales de dicha cabecera se abren al cuerpo de una única e inmensa nave que posee la iglesia que es mucho más alta que la cabecera. Como vimos, se cubre con tres bóvedas alineadas de crucería sencilla pero que simulan ser más complejas al verse seis plementos y no cuatro. En realidad, este aspecto lo confieren los nervios espinazos que siguen el eje de la nave (En Castilla es bastante típica por haberse empleado en la Catedral de Burgos).

Otra de las peculiaridades de estas bóvedas de la nave es que sus plementos están construidos con ladrillos, no mediante sillares pétreos que es lo más habitual en la arquitectura gótica. Sus claves están ricamente decoradas mientras que los capiteles ofrecen una escultura más plana que la de la cabecera.

Un rápido análisis de los muros exteriores de esta nave nos lleva a localizar partes de diferente sillería, vanos cegados o alterados, etc. lo que pude ser consecuencia de que, como decíamos al principio, existiera un templo más primitivo que parcialmente se aprovechó durante la reconstrucción de los siglos XIV y XV. Tampoco es descartable que muchas de esas anomalías se deban a las agresiones y destrucciones acaecidas durante los siglos XVI y XVIII.

El tramo occidental de la nave se construyó en el lugar del antiguo campanario defensivo, entonces adosado a la muralla de la ciudad.

La portada original gótica

La antigua portada gótica de ingreso se abre en el muro meridional de la nave. Actualmente está protegida y tapada por la torre-pórtico del siglo XIX.

Aunque muy degradadas, las esculturas que la adornan tienen las características estilísticas de los siglos XIV o XV.

Tiene cuatro arquivoltas apuntadas de múltiples molduras aboceladas y de escocias. Los capiteles muestran grandes hojas de donde surgen cabezas de personajes humanos y demoniacos. También aparecen animales, entre ellos dragones tentando a personas y arpías, etc.

Tour Moncade

Introducción

Se considera que Gastón VII, vizconde de Béarn mandó construir un castillo en la localidad de Orthez cuando decidió que esta ciudad fuera la capital de sus territorios. Estamos en la fecha de 1242.

No obstante, parece que la edificación que tenemos en la actualidad es obra del siglo XIV, de tiempos de Gastón Fébus, que era también vizconde de Béarn y conde de Foix. Estas nuevas obras se acometerían entre 1368 y 1375.

Del castillo Moncade de Orthez sólo queda el foso restaurado y la enorme torre del homenaje que alcanza los 33 metros de altura. Al estar en lo alto de una colina, desde la atalaya o terraza superior se consigue avistar un territorio cercano a la treintena de kilómetros de radio. Son especialmente bellos los paisajes que se avistan de los Pirineos.

Puesto que disponía de foso, hoy recuperado, la entrada se hacía por un puente levadizo. A esta histórica torre del castillo que aparenta estar exenta se le conoce como Torre Moncade.

La razón por la que sólo nos resta dicha torre del homenaje sin apenas restos de la muralla exterior es que fue dañado durante las Guerras de Religión del siglo XVI y vendido durante la Revolución Francesa, momento en que se aprovecharon sus muros para expoliar sus piedras constructivas.

En 1840 fue declarado monumento histórico de Francia.

Es de planta pentagonal un tanto irregular. En sus muros hay numerosas aspilleras y ventanales de formas dispares. La Torre Moncade es rematada en su extremo superior por un matacán corrido que exteriormente se engalana con arcos apuntados sobre ménsulas de triple rollo.

En la planta baja, una sala de exposiciones testimonia este prestigioso pasado con el famoso libro de caza que escribió Gastón Febus y las pesas de la ciudad.

Libros, Seminarios y Viajes de Arteguias