Espira-de-l'Agly cuenta dentro de su patrimonio con una singular y podríamos calificarla incluso de extraña iglesia románica dedicada a Santa María.

Al parecer, en el siglo X ya existía una iglesia prerrománica (en algunas fuentes se cita como carolingia) cuyos restos arqueológicos se hallan en la esquina suroeste del actual edificio, junto al campanario.

Un siglo después, en 1075, se menciona el nombre de Santa María Aspirani. Es posible que se tratase de un monasterio dúplice que justificaría la peculiar arquitectura interior del templo. Con la llegada de Bernardo de Castelló en 1195 tenernos un priorato de canónigos regulares de San Agustín.

Es muy probable que es estas fechas se impulsara la construcción de la iglesia y de las dependencias monásticas (de las que no queda nada in situ). El templo quedaría terminado en 1211.

Sabemos que este conjunto románico dispuso de un claustro que ha desaparecido, aunque cinco de sus columnas con sus capiteles se conservan actualmente en el Museo de Toledo (EE.UU.).

La iglesia de Sainte-Marie d'Espira-de-l'Agly fue declarada Monumento Histórico de Francia en 1886.

Arquitectura

La iglesia románica de Sainte-Marie d'Espira-de-l'Agly es un singular templo de generosas dimensiones de planta completamente rectangular exteriormente. Mide 43,50 metros de largo, 8,30 metros de ancho y 16 metros de altura en el extremo superior de la bóveda. En su interior, la única nave cuenta con cinco tramos prácticamente cuadrados y dos ábsides gemelos de planta semicircular. En la esquina suroeste se alza una alta torre campanario.

Exterior

Llama poderosamente la atención el singular aspecto exterior de la iglesia, con sus altos muros de sillería con unos pocos vanos de iluminación extremadamente austeros, pero sin columnas u otras decoraciones que alivien la pesadez de su aspecto, salvo dos puertas en el costado meridional.

El campanario tiene tres cuerpos, los dos inferiores de sillería. El inferior tiene dos grandes arcos apuntados ciegos en cada cara. El segundo presenta tres arcos ciegos. Por último, el cuerpo superior está construido con ladrillos y pertenece a una fecha bastante posterior. Tiene dos troneras de arcos agudos en cada cara y almenas en su extremo superior.

Por tanto, del exterior de la iglesia, además del campanario, nos importa una de las dos puertas que se abren al sur y el ventanal que hay encima.

Este hermoso ejemplar es muy similar a la puerta de la iglesia no muy lejana de Corneilla de Conflent. Su estructura está construida con mármol por lo que su conservación es excelente.

Tiene cuatro arquivoltas semicirculares, una lisa y las tres restantes muy decoradas: baquetón torso, tallo vegetal sinuoso entre cabezas humanas y de animales; y tallos formando una especie de red romboidal.

Los apoyos son las jambas y tres pares de columnas acodilladas que tiene la particularidad de no tener los fustes cilíndricos, sino con un ligero éntasis.

Tanto en las cestas como en los ábacos de los capiteles bulle toda una fauna de animales propios del bestiario medieval: león, ave, oveja, sirena-ave, grifo, basilisco, etc.

En uno de ellos aparece San Miguel agarrando con una cuerda una figura simiesca que simboliza a Satanás, y al otro lado una mujer (¿Virgen María?) que agarra con la mano derecha una de las alas del arcángel.

Encima de esta portada hay un ventanal elegante configuración con arquivoltas plana y de baquetón (ésta con signos solares o estrellas) sobre dos columnas con cimacios que se impostan con decoración de roleos y frutos. Uno de los capiteles lleve una pareja de leones alados. La abertura es una aspillera estrecha y los muros que conducen a ella son muy abocinados y de derrame exterior.

Interior

Al entrar en la iglesia de d'Espira-de-l'Agly, nuevamente observamos la enorme longitud de la nave con respecto a su anchura. El abovedamiento es de medio cañón apuntado sin arcos fajones.

Los tramos de esta nave se señalan mediante arcos murales ciegos y doblados de descarga que nacen de diez pilastras con columnas entregas cuyos capiteles son mayoritariamente vegetales (imitación del corintio), aunque hay algunos temas zoomorfos.

Uno lleva dos parejas de leones rampantes de cabeza común con una cabeza humana en medio. Otro representa una cabeza humana barbada y largos bigotes entre dos leones.

Muy poco frecuente es la disposición de la cabecera. Si exteriormente es completamente rectangular, por dentro tiene dos ábsides gemelos de planta semicircular con ventanal central y sus respectivas bóvedas de horno.

En el centro de ambos ábsides hay una columna cuyo capitel muestra un abad o un obispo mitrado, ataviado con sus vestimentas sacerdotales, bendiciendo con la mano diestra.

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