La iglesia bizantina de Panagia Kapnikarea se encuentra en el centro de Atenas, no muy lejos de la catedral metropolitana y de la joya bizantina de Agios Eleftherios. Concretamente se ubica en la calle de Ermou (una de las zonas más vitales de la capital griega), en el límite del distrito de Plaka.

Siempre llama la atención el contraste de estas pequeñas y coquetas iglesias bizantinas medievales griegas rodeadas por grandes edificios modernos de oficinas y comerciales.

Se cree que fue erigida en el solar de un antiguo templo pagano dedicado a Atenea o a Démeter y probablemente este templo cristiano del siglo XI puedo ser el katholikon (iglesia principal) de un antiguo monasterio hoy desaparecido.

Probablemente hay que buscar la razón de su nombre a que se dedicase en honor a su fundador, quizás un recaudador de impuestos. Otra teoría sugiere que deriva de la palabra griega "kapnismeni" (ahumado), debido a las marcas de fuego visibles en el edificio.

Originalmente también pudo haber sido conocida como "Kamoucharea", en referencia a los talleres de telas de seda que operaban en la zona.

Actualmente, la iglesia Panagia Kapnikarea pertenece a la Universidad de Atenas.

Arquitectura

La iglesia de Panagia Kapnikarea tuvo tres fases de construcción.

La primera etapa corresponde al templo principal, es decir la iglesia con su nártex. En la segunda etapa se añadió una nave adosada al norte llamada de Capilla de Santa Bárbara. La tercera fase generó la construcción del exonártex en el lado occidental.

El núcleo es una iglesia sencilla y clásica de la "Escuela Griega": planta de cruz inscrita en cuadrado más cúpula que se apoya en pechinas sobre cuatro columnas. Las proporciones no son completamente regulares, siendo los brazos norte y sur de la cruz más largos que los brazos este y oeste.

Esta construcción debe datar del siglo XI, probablemente de los alrededores de 1050 - 1060 d.C.

Como indicamos anteriormente, a esta iglesia se añadió (probablemente en el siglo XII, o incluso un poco más tarde) un exonártex de gran tamaño, con tres tejados a tres aguas, además de una nave dedicada a Santa Bárbara adosada al costado septentrional, con su propia cúpula construida contra el hastial norte.

Exterior

En el exterior, la iglesia de Kapnikarea sobresale por la buena calidad de los muros a base de sillería tabicada por ladrillos con la decoración que se lleva a cabo mediante las habituales molduras de ladrillos en esquina. Como en otras iglesias contemporáneas se reutilizaron en las zonas inferiores losas más grandes de acarreo procedentes de monumentos griegos antiguos y romanos. Algunas de estas grandes piedras se colocaron formando cruces. También se aprovecharon algunas de sus columnas de edificios anteriores.

En la cabecera aparecen los tres ábsides de tamaño y profundidad escalonada -siendo el central más profundo y alto- de tres caras cada uno (trifacetado). En el central hay un ventanal de tres vanos rodeados de ladrillos y columnillas de piedra sin arco envolvente, mientras que en los laterales los vanos son bíforos.

El cimborrio octogonal es del tipo ateniense, con ocho caras planas terminadas en su extremo superior por arcos de medio punto con ladrillos en esquina. En el centro de cada cara hay un vano alargado de iluminación.

En el tímpano de la puerta sur del exonártex hay un magnífico mosaico de la Virgen María sosteniendo a Jesús, creado por el artista Elli Voila en 1936.

Interior

En el interior, el iconostasio es de mármol moderno y los marcos de los iconos tallados que lo flanquean son buenas reproducciones modernas de originales medievales como los de la Porta Panagia.

La mayoría de las pinturas son del artista contemporáneo Kontoglou, cuya firma, con la fecha de 1955, se puede ver en el frontón norte. Al tratarse de iconografías y estilo neobizantino muy fiel a lo que nos podríamos encontrar en el interior de las iglesias hace 800 años, es útil entrar para admirar estos frescos e imaginar el ambiente artístico y religioso que se sentía cuando las pinturas bizantinas estaban recién ejecutadas.