Castro-Urdiales fue el gran puerto medieval de Castilla que la comunicaba comercialmente con Francia, Inglaterra y Flandes. A partir de 1296 pasó a presidir la "Hermandad de las Villas de la Marina de Castilla con Vitoria" (conocida como Hermandad de las Marismas) que englobaba a Vitoria y los más importantes puertos del Cantábrico como Santander, Laredo, San Vicente de la Barquera, Bermeo, Guetaria, San Sebastián y Fuenterrabía.

La prosperidad económica que gozó Castro Urdiales durante la Baja Edad Media permitió la construcción de un soberbio templo gótico de dimensiones catedralicias, el de Santa María de la Asunción. De hecho a este templo se le conoce en la zona como "la catedral" aunque sea sólo una iglesia parroquial.

La iglesia de Santa María de la Asunción se encuentra sobre el promontorio de la Puebla Vieja de Castro Urdiales, junto al castillo y el puerto pesquero. Fue construida entre los siglos XIII y XIV y salvo algunos añadidos -especialmente los del siglo XVI que luego indicaremos- ha sabido conservar bien sus características medievales.

Es, sin duda, el mejor edificio bajomedieval de toda Cantabria, de un estilo gótico francés muy clásico y vinculado a la propia catedral de Burgos. Santa María de Castro Urdiales fue declarada monumento nacional en 1931.

Arquitectura

Se trata de un gran templo de tres naves -más ancha la central- de tres tramos, más un transepto no acusado en planta y anchura mayor que el resto de los tramos. La capilla mayor tiene un tramo recto y otro hemidecagonal. La prolongación de las naves laterales se convierte en una girola de cinco espacios trapezoidales que disponía de tres capillas radiales hemipoligonales, aunque siglos después se construyó una cuarta.

Lamentablemente, el exterior de este magnífico edificio sufre el mal de la piedra, que con motivo de partículas contaminantes, a lo que se añade su exposición a la humedad salina de mar, tiende arenizar la superficie de los sillares exteriores de piedra arenisca. En el año 2012 gozó de una restauración para paliar este fenómeno. Por fortuna, el estado de los muros y soportes del interior se conservan en buen estado.

Exterior

La mejor perspectiva que tenemos de la iglesia de Santa María de Castro Urdiales es desde el este para poder disfrutar de la estampa de su cabecera, con los ventanales con tracerías de la capilla mayor y los tres absidiolos originales que se abrieron desde la girola y que se iluminan mediante grandes ventanas de arco ligeramente apuntado. La cuarta capilla se construyó en el siglo XVII entre la central y la meridional. Es de forma cuadrada y afea bastante el conjunto.

Indudablemente, algo que aporta a esta cabecera parte de su espectacularidad son los arbotantes (algunos de dos arcos y otros de uno) que apuntalan los empujes laterales de las bóvedas de crucería y los conducen hasta los estribos -rematados por parejas de pináculos- que se construyeron entre las capillas.

La mayor parte de la escultura monumental de que disponía la iglesia se encuentra en diversos relieves de la cornisa de la capilla mayor. Aparecen animales, monstruos y figuras humanas, algunas de notable calidad, pero en general muy erosionadas.

Aunque tenía tres puertas, actualmente se conservan sólo dos. La principal, en la fachada oeste, es gótica aunque de un estilo austero. Cuenta con tres arquivoltas agudas más el guardapolvos. Las arquivoltas se apoyan en dos cuerpos de soportes, el superior con columnillas y el inferior con arcos apuntados.

Hay otra puerta llamada "de los hombres" de estilo clasicista y que se construyó en el siglo XVIII.

También se añadieron tardíamente la torre de la fachada sur, la casa del sacristán del XVIII y la capilla de San José de finales del XIX.

Interior

En el interior apreciamos la altura (21 metros desde el suelo) y verticalidad del templo pues el alzado de la nave central es de tres niveles: arcos formeros, arquería ciega a imitación de un triforio y el claristorio con amplios ventanales de iluminación. Además de la altura, el que la iglesia no sea excesivamente larga enfatiza su carácter ascensional.

Las bóvedas de la nave central son de crucería simple pero se divide en ocho plementos por tener ligaduras.

Los pilares que reciben los arcos formeros y los perpiaños son de sección circular con columnillas, salvo los que se encuentran a los pies que son más grandes y complejos por tener que soportar el peso de las torres.

Otro elemento que caracteriza el interior de esta iglesia es la existencia de arcos codales, también llamados "del miedo" que se compusieron en el siglo XVI, probablemente como remedio a la inclinación de los arcos perpiaños de las naves laterales hacia la nave central.

Con todo, lo más espectacular del interior de Santa María de castro Urdiales es la capilla mayor de la cabecera que emplea como modelo la catedral de Burgos (como en general el resto del edificio), gracias al precioso triforio concebido con profusión de vanos.

En cuanto a obras de arte mueble medieval sobresale una magnífica imagen de la Virgen con el Niño a tamaño natural. Está cincelada en piedra y posteriormente policromada. Es gótica de del siglo XIII.

También hay que reseñar un Cristo crucificado gótico tallado en madera policromada.