Rieux-Minervois es una pequeña localidad del Departamento de Aude, dentro de la Región de Occitania.

Se encuentra a una altura de 115 metros sobre el nivel del mar y tiene una población censada de 2.075 habitantes.

Rieux-Minervois posee una auténtica joya arquitectónica llena de misterio que es su iglesia románica de Sainte-Marie, que por su importancia está clasificada como monumento histórico de Francia.

Iniciada a finales del siglo XI, la mayor parte del templo es del XII.
Es posible que el lugar donde se encuentra este templo fuera un espacio sagrado anterior, como por ejemplo:

Este originalísimo templo ha sufrido múltiples transformaciones durante su historia pero, aún así, conserva una estructura muy excepcional. Se trata de una iglesia de planta centralizada poligonal, concretamente su núcleo es un polígono de siete lados (heptágono) conformado por arcos de medio punto que se apoyan en cuatro pilares con sección de cruz griega y tres grandes columnas alternantes que, a su vez, es rodeado por una girola o deambulatorio cuyos muros exteriores tienen catorce lados.

En la arquitectura románica europea existen varios templos de planta centralizada poligonal.

Pero el número de lados suele ser de ocho, dado su simbolismo en relación al bautismo y a la resurrección de Cristo. Sin embargo, este polígono de siete lados es excepcional. Desde el punto de vista simbólico el "7" simboliza lo perfecto, el ciclo terminado y consumado (siete días de la creación, siete días de la semana, etc.). Pero no es posible estar seguros de que esta planta se eligiese en base a dicho simbolismo.

Arquitectura

Interior

En la iglesia de Rieux-Minervois, el heptágono interior se cubre con una cúpula esquifada de siete paños que simulan una cúpula semiesférica. Alcanza una altura desde el suelo de unos trece metros. A su vez esta bóveda soporta una torre campanario.

El recinto exterior poligonal de catorce lados se cubre con una bóveda anular de cuarto de cañón, ideal para poder contrarrestar los grandes empujes de la bóveda central. El interior de los muros que conforman el polígono exterior de catorce lados está animado por grandes arcos murales sobre semicolumnas, algunas de ellas cuentan con capiteles figurados.

En total, esta planta formada por los dos polígonos concéntricos tiene un diámetro de 18 metros.

A lo largo de la historia del edificio y en una primera tentativa de restauración durante el siglo XIX se han producido reformas que han desfigurado parcialmente las formas primitivas del edificio.

Por ejemplo, durante los siglos XIII al XVIII se añadieron un total de seis capillas radiales, algunas de forma un tanto irregular, lo que obligó a romper parte de los muros del tetradecágono exterior. También se traslado la bonita portada de ingreso a una de estas capillas.

Estas transformaciones son la principal razón del aspecto caótico y falto de armonía que ofrece la iglesia desde la calle.

Historiadores y arquitectos han observado que estos dos polígonos concéntricos originales no son del todo regulares. Recientemente Anna Thirion de la Universidad de Québec en Montreal, ha propuesto una hipótesis de que la irregularidad observada se pudo deber a que la planta del templo fuera pensada como un octógono y que por inciertas razones fuera luego transformado en heptágono durante su construcción en el siglo XII.

En el plano escultórico, hay que fijarse en las numerosas columnas de la iglesia, incluyendo las de la portada desplazada de lugar. Muchos de sus capiteles son vegetales -de gran calidad- pero hay otros historiados muy interesantes. Algunos son zoomorfos, con gran protagonismo del león.

Pertenecen al célebre taller del Maestro de Cebestany que trabajo en el siglo XII en La Toscana, en Occitania (por ejemplo, Saint-Papoul), en Cataluña e, incluso, en Navarra.

El capitel más conocido de esta iglesia de Santa María de Rieux-Minervois es sin duda el de la Asunción de la Virgen.

María se encuentra inscrita dentro de una mandorla que sujetan para elevarla dos parejas de ángeles en presencia de otros dos que se sitúan detrás de la escena. Hay que fijarse también en el cimacio de este capitel, adornado con hojas carnosas a las que se han hecho incisiones a trépano.

Exterior

Del exterior nos interesa la pequeña puertecita de ingreso actual con dos arquivoltas y chambrana sobre dos columnas. El capitel de una de ellas lleva esculpido aves que pudieran ser pelícanos picándose el lomo.

La torre campanario construida sobre el centro del templo es también heptagonal y en alzado tiene dos cuerpos superpuestos muy austeros. Parece que ha tenido que ser reconstruido total o parcialmente.