Sauveterre-de-Béarn es una pequeña pero histórica y monumental localidad situada al suroeste de Francia.

Se encuentra en el espacio sureste de la región de Nueva Aquitania (Nouvelle-Aquitaine en francés), concretamente en el Departamento de Pyrénées-Atlantiques.

No dista demasiados kilómetros ni de la Cordillera de los Pirineos ni de la costa del Océano Atlántico a la altura de Bayonne o Biarritz. Su altitud media sobre el nivel del mar es de unos 44 metros.

Tiene una población aproximada de 1.370 habitantes.

Construida sobre un acantilado rocoso bajo la que circulan las aguas del río Gave d'Oloron, por aquí pasa la importante Vía Lemovicensis o Camino de Vezelay del Camino de Santiago en Francia, que está declarado Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO.

Sauveterre-de-Béarn alcanzó importancia durante la Edad Media como consecuencia de su posición de frontera con el Reino de Navarra y los territorios de Gascuña y Soule. Ello obligó pronto a la ciudad a convertirse en un bastión defensivo, motivo por el cual se construyeron murallas y una gran torre a modo de castillo. Además, su iglesia parroquial románica se fortificó mediante una un enorme campanario de tipo torre almenada. También se construyeron puentes fortificados, dotándola de fama de ciudad inexpugnable.

De este momento histórico de la Baja Edad Media, Sauveterre-de-Béarn conserva la iglesia románica de San Andrés (Saint-André), uno de los monumentos medievales más interesantes de la comarca, el famoso Puente de la Leyenda, objeto de este artículo, la Torre Monréal y algunas partes del amurallamiento de que dispuso.

Puente de la Leyenda de Sauveterre-de-Béarn

El Puente de la Leyenda (Pont de la Légende en francés) es uno de sus principales iconos de Sauveterre-de-Béarn. Fue declarado monumento histórico francés en 1886.

Antiguamente se llamaba Puente Mayor y Puente del Hospital, porque había un hospital de peregrinos a su entrada. Coexistió durante varios siglos con otros dos puentes sobre el Gave d'Oloron, llamados Pont de la Réclusy y Pont du Miéy de la Glère. Estas tres importantes infraestructuras de comunicación propiciaron el trasiego de peregrinos, comerciantes, etc. haciendo prosperar económica y demográficamente la localidad. Sin embargo, en 1732 una fortísima riada acabo con esos otros puentes y la mitad del Puente Viejo.

El Puente Viejo de Sauveterre-de-Béarn data originalmente del siglo XII pero se hicieron importantes reformas durante el XIII y el XIV. En la actualidad se conserva un ojo (gran arco de medio punto) que se apoya sobre una potente pila con tajamares tanto aguas arriba como aguas abajo. Encima de este pilar se yergue una gran torre defensiva con vanos de arcos apuntados de diferente altura.

El resto del puente, como ya indicamos, desapareció en 1732, aunque emerge de las aguas parte de una las primitivas pilas.

El nombre tan sugerente de "Puente de la Leyenda" procede de un relato nacido en la Edad Media. Se cuenta que en 1170 la noble Sancha, hermana del rey navarro Sancho VI y esposa del vizconde Gaston V de Béarn fue acusada de matar a su hijo recién nacido. Se dispuso un "Juicio de Dios" para dilucidar su inocencia.

Se la lanzó atada de pies y manos desde el puente a las aguas del río, que llevaron a la mujer plácidamente hasta la orilla sin daño alguno. La vizcondesa (que no reina) fue aclamada por el pueblo y bordó un rico manto en agradecimiento a la Virgen a la que había invocado, enviándolo a Notre-Dame-de-Rocamadour.

La visita a este histórico puente medieval francés tiene no sólo el interés artístico e histórico sino también paisajístico. Tanto a la llegada, como desde el mirador de la torre defensiva del propio puente se divisan hermosos paisajes y construcciones históricas de Sauveterre-de-Béarn, como sucede si miramos hacia el nordeste, donde se distingue perfectamente asomar el caserío sobre las aguas y el soto, pero con mayor protagonismo de la Torre Monréal y de la iglesia románica de Saint-André con su espigado campanario.