Introducción

Probablemente, uno de los legados monumentales más importantes que hemos recibido del siglo XI musulmán en España -llamado Periodo de los Reinos de Taifas- es el conjunto de Baños Árabes que se han conservado en varias ciudades de la antigua Al-Andalus. Aunque aquí hay que decir que en absoluto son exclusivos de esta época, puesto que también se conservan baños construidos en siglos anteriores (época califal) y posteriores (dinastías africanas: almorávides y almohades e, incluso, de época nazarí). También, como veremos posteriormente, se construyeron algunos baños de autoría cristiana bajomedieval inspirados en los musulmanes.

Los baños en el mundo musulmán

Los musulmanes heredaron de los romanos y de los cristianos bizantinos (como en gran parte de su aculturación) su afición por las termas. Los rudos habitantes de Arabia encontraron una refinada civilización al conquistar las tierras del Imperio Bizantino de Egipto y Siria, estableciendo la capital del Califato, precisamente, en Damasco.

En Al-Andalus, especialmente en el siglo XI, se pusieron en funcionamiento numerosos baños llamados "hammám". Las ciudades populosas contaban con varias de dichas instalaciones. Algunos se han conservado en aceptable estado, entre los que citamos aquí unos pocos ejemplos:

Al igual que en Roma, la actividad del baño no era meramente higiénica sino que tenía otros fines. Concretamente, en el mundo islámico utilizar estos lugares constituía una de las principales actividades de relación social y ocio que se tenía en la sociedad de aquellos tiempos. Además, los baños públicos de las mezquitas recaudaban dinero por su utilización.

Los baños podían disfrutarse tanto por hombres como por mujeres, aunque nunca se permitía que coincidieran juntos, por lo que se fijaban turnos rigurosos para ambos sexos como, por ejemplo, estableciendo días alternos.

Salas

Los baños árabes seguían una disposición similar a las termas romanas aunque su construcción conllevaba una monumentalidad más modesta.

La primera sala que encontramos en los baños árabes es el vestuario, donde había armarios, perchas y otros enseres para que el usuario pudiera dejar sus ropas y prepararse para la entrar en las salas de los baños, propiamente dichas. El vestuario se completaba con instalaciones de letrinas.

A continuación se disponían tres salas que eran las destinadas a proporcionar diferentes temperaturas al cuerpo con el fin de hacerlo sudar, activar la circulación sanguínea, eliminar toxinas y tonificar:

Junto a la sala de agua caliente existía un horno y una caldera para calentar el agua que circulaba bajo el suelo.

La sala principal de cualquier baño, que ocupaba el centro de las instalaciones, era la correspondiente al agua templada (bayt al-wastani). Es también la estancia más grande, y donde la gente pasaba mayor cantidad de tiempo. En esta sala central, a la que se accedía tras pasar por las salas de masaje o sudoración, se descansaba, se bebía o se daban los últimos retoques de maquillaje o peinado.

Arquitectura

La arquitectura de los baños árabes fue bastante homogénea como se comprueba al comparar los que nos han llegado en buen estado de conservación. Las instalaciones se disponían en salas cuadradas o rectangulares no muy extensas, que se abovedaban con el apoyo muros verticales con arquerías -de medio punto o de herradura- que apoyaba en columnas exentas.

El material con que se edificaron estas estructuras casi siempre era el ladrillo enfoscado o enlucido superficialmente, salvo las columnas que podían ser marmóreas o de otros tipos de piedra. Es frecuente en estos soportes o en las piezas pétreas materiales de acarreo como capiteles de iglesias visigodas o de templos o edificios monumentales romanos.

Estas bóvedas (de medio cañón, cupuliformes o esquifadas) tenían unos óculos con forma de estrella que comunicaban los baños con el exterior para permitir el paso de luz natural y evitar las condensaciones del vapor de agua. Por otro lado, las formas curvas de estos abovedamientos ayudaban a que el vapor que condensaba - a pesar de los agujero citados- no cayera en forma de goterones al suelo sino que las gotas escurriesen lentamente por las paredes hasta llegar al suelo.

La decoración mural de las paredes y las bóvedas de las estancias se basaba en motivos geométricos sencillos pero coloreados lo que, junto a la luz tamizada y tenue que dejaban pasar los óculos estrellados, creaban un ambiente sosegado y acogedor que invitaba a permanecer largos ratos conversando entre los bañistas.

Extensión de los baños al periodo cristiano

Muchos de los baños construidos en Al-Andalus durante el Periodo Taifa y otras épocas de dominio islámico cayeron en desuso o fueron reuyilizados tras la reconquista castellana y aragonesa.

No obstante no todos desaparecieron y algunos siguieron siendo empleados.

Más interesante, si cabe, es la construcción de baños netamente cristianos a imitación o inspirados en los árabes. Tal es el caso de: