Mansilla de la Sierra es actualmente un pueblo riojano de uno 60 habitantes ubicado en el Valle de Najerilla, entre los grandes macizos de la Sierra de la Demanda y los Picos de Urbión, a una altura de 947 metros sobre el nivel del mar.

Pero el pueblo actual no corresponde con la histórica localidad de Mansilla, puesto que éste quedó sumergido por el Pantano de Mansilla, proyecto hidráulico concebido durante la República, que por la interrupción de la Guerra Civil, hubo de ser completado en 1959.

En la actualidad, en veranos secos se pueden ver emerger los muros de la iglesia parroquial del siglo XVI y los muros derruidos de las viviendas. Afortunadamente se salvó "por los pelos" lo que quedaba de la que fuera iglesia románica de Santa Catalina, que ahora se sitúan a la orilla del mismo pantano.

En este ensanche del valle del río Njerilla, el paisaje se convierte en un espectáculo gracias a los verdes bosques y montañas que rodean el pantano y al reflejo que emiten las aguas quietas del embalse. Una ubicación idílica para poder disfrutar del románico rural de este emblemático templo riojano.

Sorprendente secuencia histórica de este lugar

Hasta hace no mucho tiempo la ermita de Santa Catalina de Mansilla de la Sierra se limitaba al papel de antigua iglesia parroquial románica de este pueblo hoy sumergido bajo las aguas del Embalse de Mansilla.

Sin embargo, un completo estudio arqueológico reciente ha revelado una historia sorprendente y excepcional de esta iglesia que ha sufrido múltiples transformaciones a lo largo de siglos y ha confirmado el papel de esta zona como tierra poblada desde tiempo inmemorial.

En efecto, los restos excavados en el yacimiento de Santa Catalina de Mansilla de la Sierra han revelado un lugar ocupado de dilatadísima historia, que abarca desde la época prerromana hasta la contemporánea. Este complejo evidencia la existencia de un lugar de ocupación celtibéricos y, más tarde, de la construcción de hasta tres templos cristianos superpuestos sobre un edificio previo.

Los arqueólogos investigadores han establecido la siguiente secuencia compleja e interesantísima.

Ocupación antigua no arquitectónica

Se han encontrados restos de una ocupación humana -aunque sin estructuras arquitectónicas- como materiales cerámicos y fragmentos de estelas de época celtibérica y romana de los siglo V al IV a.C.

Edificio tardoantiguo

Se conservan dos muros anteriores al siglo IV d.C. que no parecen formar parte de ninguna iglesia.

Primera iglesia paleocristiana

Entre los siglo IV y V d. C. se construyó un templo de una sola nave de planta prácticamente cuadrada (unos 10 metros de lado) y un ábside ligeramente rectangular al este, que por las fechas de erección podríamos de considerar -con reservas- de "paleocristiana".

Iglesia románica del siglo XI de tres naves

Sobre los restos de la Iglesia paleocristiana, se edificó un templo románico de tres naves con tres ábsides adosados al muro oriental de la antigua nave, previa destrucción del ábside rectangular anterior.

Algo después Se construyó un galería porticada adosado al sur y al oeste de la Iglesia románica. La existencia de contrafuertes en la esquina del pórtico sur sugiere que se contempló la erección de un campanario en ese punto.

Ampliación de finales del XII o comienzos del XIII

Ya a finales del siglo XII o comienzos del XIII se hacen reformas, ampliando el templo en longitud y altura, reutilizando y reformando el pórtico sur, e integrando el pórtico occidental como un nuevo tramo de la iglesia.

La construcción del ábside central implicó el desmontaje del anterior y la aportación de rellenos constructivos para amortizar la posible cripta. Se construye una entrada monumentalizada al sur y se levanta una torre de planta cuadrada (4,5 m de lado) al norte.

Hubo actividad funeraria en relación con el templo en todas sus fases. Se han identificado un total de 79 tumbas. La mayoría se asocia a la necrópolis vinculada a la iglesia del siglo XIII.

Desmontaje de la estructura y conversión en ermita

Con la construcción de un nueva iglesia junto al río Gatón en el siglo XVI, la Iglesia románica de Santa Catalina y sus anexos sufrieron un proceso de abandono. Se produjo un desmontaje sistemático y planificado de material constructivo (especialmente sillares) para su traslado a la nueva iglesia, lo que llevó a la destrucción de partes de la nave de la antigua iglesia.

Durante el proceso de extracción de piedra, se acometió la reparación del ábside central, que es la parte que ha llegado hasta nuestros días, constituyendo la pequeña ermita de Santa Catalina.

Abandono y recuperación en los años 80 del siglo XX

Definitivamente, el edificio cayó en un estado de abandono completo y sin cubierta. En los años 80 del siglo XX, un vecino de Mansilla inició la recuperación y acondicionamiento de la pequeña capilla. El uso agrícola posterior implicó un nuevo saqueo de ruinas.

Conclusión de los trabajos arqueológicos

Todos estos hallazgos son un elemento arqueológico de referencia para el conocimiento del territorio, ya que Confirman una continuidad de larga duración de más de 2.000 años en el poblamiento del lugar, cuestionando el supuesto aislamiento montañoso de la zona. Sitúan la construcción de la primera iglesia en el contexto de creación de iglesias rurales entre los siglos IV y V, y la posible reconversión de edificios tardoantiguos. Aportan datos valiosos para el estudio del alto medievo hispano, un periodo con fuentes escritas muy escasas.

La actual ermita de Santa Catalina de Mansilla de la Sierra

Como decimos, la ermita de Santa Catalina de Mansilla de la Sierra fue la iglesia parroquial medieval de la localidad antes de la construcción de la del siglo XVI y logró salvarse de la inundación provocada por el pantano a mediados del siglo XX gracias a su emplazamiento elevado.

A comienzos del siglo XIII debió se una de las más monumentales iglesias de toda la zona, con tres ábsides y tres naves, torres, galerías porticadas, etc. El citado desmontaje de materiales en el siglo XVI la redujo a la mínima expresión, acompañado de un progresivo abandono hasta nuestros días.

Arquitectura

Aunque sabemos que la iglesia tardorrománica tenía tres ábsides, en la actualidad sólo queda una cabecera monoabsidal construida con sillares de arenisca rojiza característicos de esta zona. Esta cabecera está formada por un presbiterio y un ábside de planta semicircular. La comunicación entre el presbiterio y el ábside tiene un arco sobre columnas. El arco triunfal se convirtió durante la reducción del templo de tres naves a una en el "marco" de la nueva fachada occidental.

Exterior

Lo más interesante de la ermita de Mansilla de la Sierra es el soberbio ábside, articulado en tres paños mediante dos columnas entregas que se apoyan en plintos del zócalo y alcanzan el alero. Su capiteles muestran una simplificación del capitel corintio con hojas más similares a helechos que a acantos que se pliegan en los extremos formado volutas.

La corona de canecillos es historiada con personajes y cabezas de animales y, dada la dureza de la piedra en que fueron esculpidos se encuentran en más que aceptable estado de conservación.

Dos de ellos llevan un grueso objeto junto a sus barbillas que algunos autores han identificado como su propia lengua sin fijarse en que no nace de la boca sino del mentón. Además, el hecho de que el personaje lo agarre con sus dos manos hace que sea más probale un objeto que una parte anatómica salvo su propia barba. También podría ser un pan o un instrumento musical.

En otros dos se representaron animales andrófagos y en uno, un león de cabeza desproporcionada con respecto al cuerpo.

De los tres paños del hemiciclo absidal, sólo el central tiene un soberbio ventanal de tipo portada con arquivoltas de medio punto de chaflan, lisa y chambrana. Este arco tiene mucha ornamentación a base de hojas lanceoladas, zigzag y palmetas. Los capiteles tienen motivos vegetales, siendo el derecho bastante más complejo porque incluye tallos que trazan formas pseudocirculares.Hay que destacar que la aspillera se tapa con una reja románica de espirales.

Por su parte, el extremo occidental es mucho menos vistoso porque a la altura del arco triunfal que unía el presbiterio con la nave se construyó un muro de cierre convirtiéndolo en el imafronte del reducido templo. Este arco triunfal es de medio punto, doblado y con molduras aboceladas.

Dese el exterior se pueden ver en cada extremo dos columnas de apoyo. En la pareja de columnas del norte todavía se aprecia una cabeza humana de cuya boca surgen dos gruesos vástagos y junto a ella un cuerpo humanos parcialmente pedido con un brazo flexionado y apoyado sobre la cintura.

Interior

El tramo presbiterial de la ermita de Mansilla está abovedado con medio cañón y el ábside semicilíndrico con cuarto de esfera, cuyas dovelas se colocaron en los años 80 del siglo pasado para detener el estado de ruina en que se encontraba el menguado templo.

Como indicamos anteriormente, entre presbiterio y ábside hay un arco fajón ligeramente apuntado apoyado en medias columnas con capiteles de temática vegetal esculpidos a bajorrelieve.

Los motivos escultórico y decorativos de los relieves de Santa Catalina de Mansilla muestran una clara relación con la cercana ermita de Canales de la Sierra, lo que permite vincular la obra a un mismo taller escultórico de influencia burgalesa activo en la Sierra de la Demanda.

Otros lugares de la Sierra

La visita a esta reducida pero encantadora ermita sirve de excusa para otros muchos recorridos y visitar templos del llamado "Románico de la Sierra" que se esparce por las estribaciones de la Sierra de la Demanda, en su sector riojano, y sobre todo burgalés.

Por un lado, esta carretera que serpentea con el Najerilla nos puede llevar también a Canales de la Sierra para ver su preciosa iglesia porticada, y un poco más al oeste, en Tierras de Burgos, encontraremos Riocavado, Pineda de la Sierra, Jaramillo de la fuente, Vizcaínos, etc.

Si cogemos la carretera hacia el este podremos visitar el emblemático Monasterio de la Virgen de Valvanera, patrona de la Rioja, y algo más hacia el noreste, enlazar con San Millán de la Cogolla, Nájera, Santo Domingo de la Calzada, Logroño, etc.

Más información del Románico de Sierra de la Demanda en Burgos

Más información del Románico del Najerilla en La Rioja

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