La caída del Imperio Romano de Occidente y el dominio político de los pueblos bárbaros o germánicos supuso el choque de dos culturas y conceptos artísticos de gran personalidad y características muy distintas.

Al naturalismo figurativo latino de las artes tardorromanas paleocristianas se le va a sumar la estética abstracta geométrica y colorista de las artes menores bárbaras.

No obstante. La superioridad cultural romana va a prevalecer durante los primeros siglos altomedievales. Especialmente en el área de la arquitectura, en la que los pueblos germánicos tenían poco que aportar pues, al ser pueblos nómadas, carecían de ella. Por tanto, durante este comienzo de a Edad Media no se puede hablar de un arte nuevo y propio.

No será hasta el siglo VII cuando ambas corrientes (romana-mediterránea y germánica) se funden para crear verdaderos estilos artísticos prerrománicos novedosos en Europa.

En las Islas Británicas alcanza su plenitud el arte irlandés y anglosajón. En Francia, comienza el arte merovingio, mientras que en Italia lo hace el lombardo y en Hispania florece la arquitectura hispanovisigoda.

A partir de la subida al trono franco de Carlomagno, comienza una especie de renacimiento artístico y cultural que vuelve sus ojos de nuevo al mundo romano.

Las principales aportaciones artísticas del mundo prerrománico carolingio serán básicamente dos: